Connaîtriez-vous la vie microbienne si vous la voyiez? Et si vous étiez un robot? Une «puce de marqueur de vie» nouvellement développée pourrait donner aux futurs explorateurs robotiques un outil qu'ils pourront utiliser pour savoir si la roche, le sable, l'eau ou la glace qu'ils examinent contiennent de la vie. Cet appareil, ainsi que quelques dizaines d'autres expériences se sont récemment dirigés vers l'espace à bord de la mission de microgravité Foton.
Le lanceur sans pilote Soyouz-U a décollé du cosmodrome de Kaikonur, au Kazakhstan, le 14 septembre. 9 minutes après son lancement, le vaisseau spatial Foton-M3 s'est séparé de l'étage supérieur de la fusée et est entré en orbite qui le fait tourner autour de la Terre toutes les 90 minutes.
Le vaisseau spatial transporte une charge utile de 43 expériences conçues pour tester les effets de la microgravité et du rayonnement. Les expériences comprennent la physique des fluides, la biologie, la croissance des cristaux de protéines, la météorite, la dosimétrie des rayonnements et l'exobiologie. Et un membre intéressant de la mission est le Life Marker Chip.
Le surnom du Life Marker Chip est le test de grossesse Mars car il fonctionne sur le même principe. Il contient un plateau de protéines très spécifiques, chacune agissant comme un bouchon. Si la vie microbienne est présente sur Mars, certaines de ses molécules de protéines entreront en contact avec le LMC, puis se lieront, comme une pièce de puzzle très spécifique. Cela permettra au robot non seulement de rapporter des preuves de vie, mais également de fournir des informations très précises sur le type de processus de vie observé.
Le voyage dans l'espace à bord du Foton n'est qu'un test. Les scientifiques veulent voir ce qui arrive à l'expérience lorsqu'elle est exposée au rayonnement et à la microgravité d'être en orbite. L'expérience, ainsi que les 40 autres expériences à bord de la capsule seront récupérées lorsque la capsule reviendra sur Terre le 25 septembre.
Si tout fonctionne correctement, la puce de marqueur de vie sera installée sur la mission ExoMars de l’ESA; un rover qui décollera pour la planète rouge en 2013. Peut-être que nous obtiendrons alors la réponse que nous espérons: Mars est enceinte… de vie.
Source d'origine: communiqué de presse de l'établissement Carnegie
