Crédit d'image: ESA
De nouvelles observations du vaisseau spatial Ulysses de l'Agence spatiale européenne montrent que la poussière galactique de la Voie lactée traverse notre système solaire plus que la normale. Le champ magnétique du Soleil forme normalement une barrière autour de notre système solaire qui force la poussière à nous contourner, mais le Soleil a atteint le point culminant de son cycle de 11 ans, et le champ magnétique est très perturbé - de sorte que la poussière interstellaire traverse le système solaire plus directement. Bien qu'elle n'ait aucun effet direct sur les planètes, la poussière impacte les astéroïdes et les comètes produisant plus de fragments, et peut augmenter la quantité de matière qui pleut sur la Terre.
Depuis le début de 1992, Ulysse surveille le flux de poussière d'étoiles qui traverse notre système solaire. La poussière d'étoile est intégrée dans le nuage galactique local à travers lequel le Soleil se déplace à une vitesse de 26 kilomètres par seconde. À la suite de ce mouvement relatif, un seul grain de poussière met vingt ans pour traverser le système solaire. Les observations de l'expérience DUST à bord d'Ulysse ont montré que le flux de poussière d'étoile est fortement affecté par le champ magnétique du Soleil.
Dans les années 1990, ce champ, qui est aspiré profondément dans l'espace par le vent solaire sortant, a empêché l'essentiel de la poussière d'étoile. Les données les plus récentes, collectées jusqu'à fin 2002, montrent que ce bouclier magnétique a perdu son pouvoir protecteur lors du récent maximum solaire. Dans une publication à paraître dans le Journal of Geophysical Research, le scientifique de l'ESA Markus Landgraf et ses collègues du Max-Planck-Institute de Heidelberg rapportent qu'environ trois fois plus de poussière d'étoile peut désormais pénétrer dans le système solaire.
La raison de l'affaiblissement du bouclier magnétique du Soleil est l'augmentation de l'activité solaire, ce qui conduit à une configuration de champ très désordonnée. Au milieu des années 1990, au cours du dernier minimum solaire, le champ magnétique du Soleil ressemblait à un champ dipolaire avec des pôles magnétiques bien définis (positif nord, négatif sud), très semblable à la Terre. Contrairement à la Terre, cependant, le Soleil inverse sa polarité magnétique tous les 11 ans. L'inversion se produit toujours pendant le maximum solaire. C’est à ce moment-là que le champ magnétique est fortement perturbé, permettant à davantage de poussières interstellaires de pénétrer dans le système solaire. Il est intéressant de noter que dans la configuration inversée après le récent maximum solaire (négatif nord, positif sud), la poussière interstellaire est même canalisée plus efficacement vers le système solaire interne. Nous pouvons donc nous attendre à davantage de poussières interstellaires à partir de 2005, une fois que les changements seront pleinement effectifs.
Bien que les grains de poussière d'étoile soient très petits, environ un centième du diamètre d'un cheveu humain, ils n'influencent pas directement les planètes du système solaire. Cependant, les particules de poussière se déplacent très rapidement et produisent un grand nombre de fragments lorsqu'elles impactent des astéroïdes ou des comètes. Il est donc concevable qu'une augmentation de la quantité de poussière interstellaire dans le système solaire crée plus de poussière cosmique par des collisions avec des astéroïdes et des comètes. Nous savons par les mesures des avions volant à haute altitude que 40 000 tonnes de poussière d’astéroïdes et de comètes pénètrent chaque année dans l’atmosphère terrestre. Il est possible que l'augmentation de la poussière d'étoile dans le système solaire influence la quantité de matière extraterrestre qui pleut sur Terre.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
