Des extraterrestres en train de dîner avec un cuiseur solaire? Des faisceaux laser destinés aux terribles malheureux? Quoi que ce soit - maintenant ces - points lumineux sur Ceres être? Les images les plus récentes prises par le Vaisseau spatial Dawn révèlent maintenant que le bouton lumineux a une tache de compagnon. Les deux sont nichés dans un cratère substantiel et semblent briller avec une intensité hors de proportion avec le paysage environnant autrement sombre et sombre. "Le point le plus lumineux continue d'être trop petit pour être résolu avec notre appareil photo, mais malgré sa taille, il est plus lumineux que tout d'autre sur Ceres », a déclaré Andreas Nathues, chercheur principal pour l'équipe des caméras de cadrage au Max Planck Institute for Solar System Research, Göttingen, Allemagne. "C'est vraiment inattendu et reste un mystère pour nous."
C’est un mystère qui provoquera de nouvelles vagues de pseudosciences spéculatives en ligne. Les colporteurs feraient mieux de bouger. L'aube est à moins de 46 000 km et se ferme rapidement. Le 6 mars, il sera capturé par la gravité de Ceres et commencera à orbiter autour de la planète naine pendant un an ou plus. Comme se réveiller et se frotter le sommeil de vos yeux, notre vision de Cérès et de ses énigmatiques «lueurs jumelles» deviendra de plus en plus claire dans environ six semaines.
Pourquoi pas le 6 mars lorsqu'il entre en orbite? Momentum transporte temporairement la sonde au-delà de Cérès. Ce n'est qu'après une série de mouvements ballétiques pour remodeler son orbite pour qu'elle corresponde à celle de Cérès qu'il pourra retourner des images plus détaillées. Vous vous souviendrez que Rosetta a fait de même avant de finalement s'installer en orbite autour de la comète 67P.
L'approche la plus proche a eu lieu le 23 février à 24 000 milles (38 600 km); en ce moment, le vaisseau spatial se déplace au-delà de Cérès à un rythme très détendu de 35 mph (55 km / h).
Nous savons que contrairement à la première cible de Dawn, l'astéroïde Vesta, Ceres est riche en glace d'eau. On pense qu'il possède un manteau de glace et peut-être même de la glace à sa surface. En janvier 2014, l'observatoire infrarouge Herschel en orbite de l'ESAvapeur d'eau détectée dégagée par la planète naine. Des argiles ont également été identifiées dans sa croûte, ce qui rend Ceres unique par rapport à de nombreux astéroïdes de la ceinture principale qui orbitent entre Mars et Jupiter.
Compte tenu de la preuve pour H20, nous pourrions voir de la glace reflétant la lumière du soleil, peut-être à cause d'un impact récent qui a exposé de nouveaux matériaux sous la peau altérée par l'astéroïde. Si c'est le cas, il est étrange que l'endroit soit presque parfaitement centré dans le cratère.
Chris Russell, enquêteur principal de la mission Dawn, propose un autre scénario possible, où les points lumineux "pourraient pointer vers une origine semblable à un volcan". Le volcanisme glacial sous forme de cryovolcans pourrait-il avoir créé les deux points blancs? Ou est-ce que le matériau blanc est une roche fraîche de couleur pâle qui a éclaté par le bas ou est exposée par un impact récent? Cérès est un monde très sombre avec un albédo ou la réflectivité encore moins que notre Lune asphaltée. La roche ou la glace fraîchement exposée pourrait se démarquer nettement.
L'une des formes les plus courantes de lave astéroïde trouvée sur Terre est la météorites achondrite eucrite. Beaucoup sont riches en plagioclase et autres minéraux pâles qui sont de bons réflecteurs de lumière. Bien sûr, ce ne sont que des spéculations, mais le contraste saisissant du clair et du sombre pique certainement notre curiosité.
Des photos supplémentaires de résolutions plus élevées retransmises par Dawn montrent un éventail fascinant de types de cratères, de petits et profonds à grands et peu profonds. Sur les mondes glacés, les anciens cratères d'impact se «détendent» progressivement et perdent du relief au fil du temps, s'aplatissant pour ainsi dire. Nous l'avons vu sur les lunes glacées de Galilée de Jupiter et peut-être les plus grands bassins d'impact sur Cérès en sont des exemples.
Questions, spéculations. Notre enquête sur tout nouveau monde vu de près pour la première fois commence toujours par des questions… et se termine souvent par elles aussi.
