Ce graphique montre les résultats de la première analyse du sol martien par l'expérience de chimie et minéralogie (CheMin) sur le rover Curiosity de la NASA. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Ames
Le sol ramassé par le rover Curiosity a été analysé par des instruments à bord similaires à ceux qui seraient utilisés par les géologues sur Terre dans un laboratoire, et les résultats montrent que la minéralogie du sol martien est assez semblable à la Terre, avec des preuves d'une interaction passée avec l'eau . Les minéraux ont été identifiés dans le premier échantillon de sol martien placé à l'intérieur de l'instrument de chimie et minéralogie (CheMin), qui ont été zappés avec des rayons X pour permettre une identification précise des minéraux.
"Ce sol martien que nous avons analysé sur Mars la semaine dernière semble minéralogiquement similaire à certains matériaux basaltiques altérés que nous voyons sur Terre", a déclaré David Bish, co-investigateur de CheMin avec l'Université de l'Indiana, lors d'un point de presse mardi, disant que le sol semble similaire aux sols basaltiques altérés d'origine volcanique à Hawaï.
Les résultats n'étaient pas trop surprenants, selon l'équipe.
Récemment, d'autres références semblables à la Terre ont été faites à propos de Mars: dans un article publié dans le New York Times, le scientifique du projet MSL, John Grotzinger, a déclaré que certaines des roches que Curiosity a étudiées au début de la mission rappellent les roches que Grotzinger a «sautées» un ruisseau près de sa maison d'enfance près de Huntingdon Valley, Pennsylvanie. Et une équipe de chercheurs espagnols a déclaré que les roches où la curiosité vagabonde sont similaires à celles trouvées à Cuatro Ciénegas, une vallée mexicaine qui pourrait être un analogue terrestre à quoi ressemblait le cratère Gale il y a des millions d'années.
La mission de Curiosity est de déterminer si le cratère Gale a déjà offert des conditions environnementales favorables à la vie microbienne, et donc l'identification des minéraux dans les roches et le sol est cruciale pour évaluer l'histoire de cette région. Chaque minéral enregistre les conditions dans lesquelles il s'est formé.
CheMin utilise la diffraction des rayons X, la pratique standard pour les géologues sur Terre utilisant des instruments de laboratoire beaucoup plus grands, et c'est la première fois que cette méthode est utilisée sur une autre planète. Il fournit des identifications plus précises des minéraux que toute méthode précédemment utilisée sur Mars. La diffraction des rayons X lit la structure interne des minéraux en enregistrant comment leurs cristaux interagissent distinctement avec les rayons X.
"Notre équipe est ravie de ces premiers résultats de notre instrument", a déclaré Blake. «Ils renforcent notre anticipation pour les futures analyses de CheMin dans les mois et les kilomètres à venir pour Curiosity.»
Une image MastCam de Rocknest. Crédit: NASA / JPL-Caltech / MSSS
La curiosité a ramassé de la poussière et du sable dans les petites dunes nommées Rocknest. L'échantillon a été traité à travers un tamis pour exclure les particules supérieures à 0,006 pouce (150 micromètres), à peu près la largeur d'un cheveu humain. L'échantillon a au moins deux composantes: la poussière distribuée mondialement dans les tempêtes de poussière et le sable fin provenant plus localement.
"Une grande partie de Mars est recouverte de poussière, et nous avions une compréhension incomplète de sa minéralogie", a déclaré Bish. «Nous savons maintenant qu'il est minéralogiquement similaire au matériau basaltique, avec des quantités importantes de feldspath, de pyroxène et d'olivine, ce qui n'était pas inattendu. Environ la moitié du sol est constituée de matériaux non cristallins, tels que du verre volcanique ou des produits issus de l'altération du verre. "
Bish a déclaré: «Jusqu'à présent, les matériaux analysés par Curiosity sont cohérents avec nos idées initiales sur les dépôts dans le cratère Gale enregistrant une transition dans le temps d'un environnement humide à un environnement sec. Les roches anciennes, comme les conglomérats, suggèrent un écoulement d'eau, tandis que les minéraux dans le sol plus jeune sont compatibles avec une interaction limitée avec l'eau. »
Ces résultats sont cohérents avec la précédente détermination de l'équipe scientifique du MSL selon laquelle l'eau de la cheville à la hanche coulait autrefois vigoureusement dans un ancien cours d'eau du cratère Gale.
Source: JPL
