Le 1er septembre 2016, SpaceX a connu un revers plutôt public lorsque l'un de leurs Falcon 9 des roquettes ont explosé sur sa rampe de lancement du complexe de lancement de Cape Canaveral en Floride. Bien que l'accident n'ait fait aucun décès ni blessé, cet accident a depuis soulevé des inquiétudes à la NASA concernant les normes de sécurité de l'entreprise.
Telle a été la conclusion du Comité consultatif de la Station spatiale de la NASA, qui s’est réuni le lundi 31 octobre pour discuter de l’accident et faire des recommandations. Dans un communiqué, le comité a indiqué que la politique de SpaceX d’alimenter les fusées immédiatement avant le lancement pouvait constituer une menace sérieuse pour les missions en équipage.
Ces préoccupations ont déjà été exprimées, mais sont devenues d'autant plus pertinentes à la lumière du récent accident. Au moment de l'explosion, la fusée était déjà équipée de sa capsule cargo (qui contenait le satellite de communication Spacecom Amos-6). À l'avenir, SpaceX espère envoyer des missions en équipage dans l'espace, ce qui signifie que la vie des équipages pourrait être en danger si un accident similaire se produisait pendant le ravitaillement.
Le lieutenant-général Thomas Stafford (USAF), qui présidait le comité, était particulièrement convaincu de la nécessité pour SpaceX de revoir sa politique de ravitaillement. Selon Le journal de Wall Street, c'est la deuxième fois que le lieutenant-général Stafford exprime ses préoccupations. La dernière fois, c'était en 2015, quand il a envoyé une lettre à la NASA affirmant que la politique de la compagnie consistant à alimenter une fusée avec sa cargaison déjà à bord allait à l'encontre de décennies de procédure.
Dans le passé, la NASA a toujours maintenu une politique selon laquelle la cargaison d’une fusée n’est ajoutée qu’après le ravitaillement de la fusée. Il en va de même pour les missions en équipage, où les astronautes ne monteraient à bord de la fusée ou de la navette qu'une fois toutes les procédures de pré-vol terminées. Mais à l'ère de NewSpace, et avec des sociétés privées offrant des services de lancement, les choses fonctionnent un peu différemment.
Par exemple, SpaceX Falcon 9 la fusée repose sur une combinaison d'oxygène liquide et de propulseur à base de kérosène, qui a moins de masse que le carburant de fusée classique. Cela leur permet d'emballer plus de carburant dans leurs fusées et de pouvoir placer de plus grandes charges utiles en orbite. Cependant, cette méthode nécessite que la fusée soit immédiatement alimentée avant le lancement afin que le carburant n'ait pas le temps de se réchauffer et de se dilater.
En conséquence, les futures missions - y compris celles en équipage - devront être ravitaillées immédiatement avant le lancement afin de garantir que le carburant et la capacité de levage de la fusée ne soient pas compromis. Les recommandations du Comité consultatif pourraient donc avoir un impact significatif sur la manière dont SpaceX opère. Cependant, certaines recommandations pourraient être un peu prématurées en ce qui concerne les missions en équipage.
Par exemple, le Dragon V2 dispose d'un système d'abandon d'équipage spécialement conçu pour ce type de situation. S'appuyant sur les huit moteurs SuperDraco montés sur le côté de la capsule, ce système est programmé pour effectuer un tir propulsif en cas de défaillance catastrophique du tableau de bord. La capsule est également livrée avec une goulotte d'atterrissage qui se déploiera une fois les roquettes épuisées pour assurer un atterrissage en douceur.
En mai 2015, la société a testé ce système au Cape Canaveral Launch Complex, suivie d'un «test de vol stationnaire» en novembre de la même année. Les deux tests ont été couronnés de succès et ont démontré comment les moteurs SuperDraco sont capables de lancer la capsule en toute sécurité et qu'ils étaient capables de maintenir la capsule dans un état d'équilibre au-dessus du sol (voir la vidéo ci-dessus).
De plus, SpaceX a répondu aux nouvelles du Groupe consultatif et a exprimé sa confiance dans ses procédures, qui comprenaient le ravitaillement et leur système d'interruption de lancement. Dans un communiqué officiel, dont le texte intégral a été obtenu par Space Magazine par e-mail, la société a déclaré:
«SpaceX a conçu un processus de ravitaillement et de lancement fiable qui minimise la durée et le nombre de personnes exposées aux dangers du lancement d'une fusée. Dans le cadre de ce processus, l'équipage montera à bord du Crew Dragon en toute sécurité, le personnel au sol partira, les propulseurs seront soigneusement chargés sur une courte période, puis le véhicule démarrera. Pendant ce temps, le système d'abandon du lancement de Crew Dragon sera activé. Au cours de la dernière année et demie, la NASA et SpaceX ont effectué une analyse détaillée de tous les dangers potentiels liés à ce processus. »
En outre, ils ont indiqué qu'avant l'accident du 1er septembre, tous les protocoles de sécurité avaient été suivis et que la NASA avait approuvé le lancement. Mais bien sûr, ils ont également déclaré qu’ils continueraient de se conformer à toutes les procédures de sécurité, ce qui pourrait inclure tout changement basé sur les recommandations du Comité consultatif:
«Le rapport sur les dangers documentant les contrôles a été approuvé par le Safety Technical Review Board de la NASA en juillet 2016. Comme pour toutes les analyses des dangers sur l'ensemble du système et des opérations, les contrôles contre ces dangers ont été identifiés et seront mis en œuvre et soigneusement vérifiés avant la certification. . Il y aura un travail continu à venir pour montrer que tous ces contrôles sont en place pour les opérations en équipage et que les vérifications répondent aux exigences de la NASA. Ces analyses et contrôles seront soigneusement évalués à la lumière de toutes les données et actions correctives résultant de l'enquête d'anomalie. Au besoin, des contrôles supplémentaires seront mis en place pour assurer la sécurité de l'équipage, à partir du moment où les astronautes atteignent la plateforme, par le ravitaillement, le lancement et le vol spatial, et jusqu'à ce qu'ils soient ramenés chez eux en toute sécurité. »
Dans l'intervalle, les enquêteurs de SpaceX tentent toujours de savoir exactement ce qui n'a pas fonctionné avec le lancement le 1er septembre. La dernière mise à jour (effectuée le 28 octobre) indique que la société progresse et espère reprendre ses activités normales au cours du mois de novembre.
"Les efforts de SpaceX se concentrent désormais sur deux domaines - trouver la cause exacte et développer des conditions de charge d'hélium améliorées qui permettent à SpaceX de charger le Falcon 9 de manière fiable", indique-t-il. "Avec l'état avancé de l'enquête, nous prévoyons également de reprendre les tests de stade au Texas dans les prochains jours, tout en continuant à nous concentrer sur l'achèvement de l'enquête."
