La sécheresse sahélienne, qui a commencé en 1968 et s'est produite en Afrique subsaharienne, a été responsable de la mort de 100 000 à 250 000 personnes, du déplacement de millions de personnes supplémentaires et de l'effondrement de la base agricole de plusieurs pays africains. En Amérique du Nord au cours des années 1930, certaines parties des Prairies canadiennes et des «Great Planes» aux États-Unis se sont transformées en poussière en raison de la sécheresse et des mauvaises pratiques agricoles. Ce «Dust Bowl» a forcé d'innombrables agriculteurs à abandonner leurs fermes et leur mode de vie et a aggravé une situation économique fragile. Dans les deux cas, une combinaison de facteurs a conduit au processus connu sous le nom de Désertification. Ceci est défini comme la dégradation persistante des écosystèmes des zones arides due à des facteurs naturels et artificiels, et c'est un processus complexe.
La désertification peut être causée par des variations climatiques, mais la principale cause est l'activité humaine. Elle est principalement causée par le surpâturage, le découvert des eaux souterraines et le détournement de l'eau des rivières pour la consommation humaine et l'utilisation industrielle. Ajoutez à cela la surculture de terre qui épuise le sol et la déforestation qui enlève les arbres qui ancrent le sol à la terre, et vous avez un problème très grave! Aujourd'hui, la désertification dévore chaque année plus de 20 000 miles carrés de terres dans le monde. En Amérique du Nord, 74% des terres en Amérique du Nord sont touchées par la désertification tandis qu'en Méditerranée, les pénuries d'eau et les mauvaises récoltes pendant les sécheresses du début des années 90 ont mis en évidence la vulnérabilité aiguë de la région méditerranéenne aux extrêmes climatiques.
En Afrique, cela pose un grave problème où plus de 2,4 millions d'acres de terres, qui constituent 73% de ses zones arides, sont touchées par la désertification. La pression accrue de la population et du bétail sur les terres marginales a accéléré ce problème. Dans certaines régions, où les nomades se déplacent encore, la migration forcée oblige ces personnes à se déplacer vers de nouvelles zones et à exercer un stress sur de nouvelles terres qui sont moins arides et donc plus vulnérables au surpâturage et à la sécheresse. Compte tenu des problèmes existants de surpopulation, de famine et du fait que les importations ne sont pas une option facilement disponible, ce phénomène est susceptible de conduire à de plus grandes vagues de famine et de déplacement dans un avenir proche.
Dans ce contexte, la perspective d'un changement climatique majeur provoqué par les activités humaines est une source de préoccupation croissante. L'augmentation des températures moyennes mondiales entraînera davantage de sécheresses, des taux d'érosion plus élevés et une diminution de l'approvisionnement en eau des terres; ce qui compromettra gravement les efforts de lutte contre la sécheresse et empêchera les déserts du monde de se propager davantage. Les effets se feront sentir partout dans le monde mais toucheront particulièrement durement les régions équatoriales du monde, des régions comme l'Afrique subsaharienne, la Méditerranée, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, où les pénuries alimentaires sont déjà un problème et connaissent de graves problèmes sociaux, économiques. et les conséquences politiques.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la désertification pour Space Magazine. Voici un article sur le plus grand désert de la Terre, et voici un article sur le désert d'Atacama.
Si vous souhaitez plus d'informations sur la désertification, consultez la page d'accueil de Visible Earth. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Desertification
http://www.greenfacts.org/en/desertification/index.htm
http://archive.greenpeace.org/climate/science/reports/desertification.html
http://pubs.usgs.gov/gip/deserts/desertification/
http://didyouknow.org/deserts/
http://en.wikipedia.org/wiki/Overdrafting
