Nous avons signalé plus tôt que le 6 janvier 2010, des observatoires terrestres pouvaient avoir repéré des preuves d'une collision d'astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes. Avec la vision nette de Hubble, les astronomes pensent qu'une collision frontale entre deux astéroïdes s'est réellement produite. Les astronomes ont longtemps pensé que la ceinture d'astéroïdes était écrasée par des collisions, mais un tel écrasement n'a jamais été vu auparavant.
«C'est très différent des enveloppes lisses de poussière des comètes normales», a déclaré le chercheur principal David Jewitt de l'Université de Californie à Los Angeles. «Les filaments sont faits de poussière et de gravier, probablement jetés récemment hors du noyau. Certains sont balayés par la pression de rayonnement du soleil pour créer des stries de poussière droites. Dans les filaments se trouvent des taches de poussière qui se déplacent ensemble et qui proviennent probablement de minuscules corps parents invisibles. »
Les collisions d'astéroïdes auraient probablement une vitesse d'impact moyenne de plus de 18 000 km / h, soit cinq fois plus vite qu'une balle de fusil. L'objet semblable à une comète imagé par Hubble, appelé P / 2010 A2, a été découvert pour la première fois par le Lincoln Near-Earth Asteroid Research, ou LINEAR, programme de levé du ciel le 6 janvier. De nouvelles images Hubble prises les 25 et 29 janvier montrent une X-pattern complexe de structures filamenteuses près du noyau.
Hubble montre que le noyau principal de P / 2010 A2 se trouve à l'extérieur de son propre halo de poussière. Cela n'a jamais été vu auparavant dans un objet semblable à une comète. Le noyau est estimé à 460 pieds de diamètre.
Des comètes normales tombent dans les régions intérieures du système solaire à partir de réservoirs glacés dans la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort. Lorsqu'une comète se rapproche du soleil et se réchauffe, la glace près de la surface se vaporise et éjecte la matière du noyau solide de la comète via des jets. Mais P / 2010 A2 peut avoir une origine différente. Il orbite dans les régions chaudes et intérieures de la ceinture d'astéroïdes où ses voisins les plus proches sont des corps rocheux secs dépourvus de matières volatiles.
Cela laisse ouverte la possibilité que la queue des débris complexes soit le résultat d'un impact entre deux corps, plutôt que de la glace fondant simplement d'un corps parent.
"Si cette interprétation est correcte, deux petits astéroïdes inconnus récemment sont entrés en collision, créant une pluie de débris qui est emportée dans la queue du site de la collision par la pression du soleil", a déclaré Jewitt.
Le noyau principal de P / 2010 A2 serait le reste de cette soi-disant collision à hypervitesse.
"L'aspect filamenteux de P / 2010 A2 est différent de tout ce que l'on voit dans les images Hubble de comètes normales, cohérent avec l'action d'un processus différent", a déclaré Jewitt. Une origine d'impact serait également compatible avec l'absence de gaz dans les spectres enregistrés à l'aide de télescopes au sol.
La ceinture d'astéroïdes contient de nombreuses preuves d'anciennes collisions qui ont brisé des corps précurseurs en fragments. L'orbite de P / 2010 A2 correspond à l'appartenance à la famille des astéroïdes Flora, produite par l'éclatement d'une collision il y a plus de 100 millions d'années. Un fragment de cet ancien écrasement a peut-être frappé la Terre il y a 65 millions d'années, déclenchant une extinction de masse qui a anéanti les dinosaures. Mais, jusqu'à présent, aucune telle collision astéroïde-astéroïde n'a été prise «en flagrant délit».
Au moment des observations de Hubble, l'objet se trouvait à environ 180 millions de milles du soleil et à 90 millions de milles de la Terre. Les images Hubble ont été enregistrées avec la nouvelle caméra grand champ 3 (WFC3).
Source: HubbleSite
