Le délicieux parfum de cuisson du pain sortant des portes ouvertes d'une boulangerie voisine peut agir comme un portail temporel, vous balayant instantanément d'une rue animée de New York à un petit café à Paris que vous avez visité il y a des années. Les particules odorantes, en général, peuvent raviver des souvenirs oubliés depuis longtemps.
Mais pourquoi les odeurs déclenchent-elles parfois des souvenirs puissants, surtout émotionnels?
La réponse courte est que les régions du cerveau qui jonglent avec les odeurs, les souvenirs et les émotions sont très imbriquées. En fait, la façon dont votre odorat est connecté à votre cerveau est unique parmi vos sens.
Un parfum est une particule chimique qui flotte par le nez et dans les bulbes olfactifs du cerveau, où la sensation est d'abord transformée en une forme lisible par le cerveau. Les cellules cérébrales transportent ensuite ces informations vers une minuscule zone du cerveau appelée l'amygdale, où les émotions sont traitées, puis vers l'hippocampe adjacent, où l'apprentissage et la formation de la mémoire ont lieu.
Les parfums sont les seules sensations qui parcourent un chemin aussi direct vers les centres émotionnels et de mémoire du cerveau. Tous les autres sens voyagent d'abord dans une région du cerveau appelée le thalamus, qui agit comme un "standard", relayant des informations sur les choses que nous voyons, entendons ou ressentons au reste du cerveau, a déclaré John McGann, professeur agrégé au département de psychologie. de l'Université Rutgers dans le New Jersey. Mais les parfums contournent le thalamus et atteignent l'amygdale et l'hippocampe en "synapse ou deux", a-t-il dit.
Cela se traduit par une connexion intime entre les émotions, les souvenirs et les parfums. C'est pourquoi les souvenirs déclenchés par les parfums par opposition à d'autres sens sont "ressentis comme plus émotionnels et plus évocateurs", a déclaré Rachel Herz, professeure adjointe adjointe de psychiatrie et de comportement humain à l'Université Brown de Rhode Island et auteure du livre "The Scent". of Desire "(Harper Perennial, 2018). Un parfum familier mais oublié depuis longtemps peut même faire pleurer les gens, a-t-elle ajouté.
L'émotion du parfum
Les parfums sont "vraiment spéciaux" car "ils peuvent ramener des souvenirs qui autrement ne pourraient jamais être rappelés", a déclaré Herz. En comparaison, la vue quotidienne de personnes et de lieux familiers ne vous incitera pas à vous souvenir de souvenirs très spécifiques. Par exemple, entrer dans votre salon est un stimuli répété, quelque chose que vous faites encore et encore, de sorte que l'action ne rappellera probablement pas un moment spécifique qui a eu lieu dans cette pièce. D'un autre côté, "s'il y a une odeur qui est liée à quelque chose qui s'est passé dans votre passé et que vous ne rencontrez plus jamais cette odeur, vous ne vous souviendrez peut-être jamais de ce que c'était", a ajouté Herz.
En règle générale, lorsqu'une personne sent quelque chose qui est lié à un événement significatif de son passé, elle a d'abord une réponse émotionnelle à la sensation, puis un souvenir peut suivre. Mais parfois, la mémoire ne refera jamais surface; La personne pourrait ressentir l'émotion de quelque chose qui s'est produit dans le passé mais ne se souviendra pas de ce qu'elle a vécu, a déclaré Herz.
"Et cela ne ressemble à aucune de nos autres expériences sensorielles", a-t-elle ajouté. En d'autres termes, vous ne verriez probablement pas quelque chose et ne ressentiriez aucune émotion, mais vous ne vous souviendriez pas de la mémoire liée à cette vue et à ce sentiment.
Cela est en partie lié au contexte. Imaginez une personne marchant dans la rue, sentant un parfum qu'elle a rencontré pour la première fois il y a des décennies et ayant une réponse émotionnelle. S'ils avaient d'abord rencontré cette odeur dans un contexte très différent - disons, une salle de cinéma - il leur sera beaucoup plus difficile de localiser la mémoire associée. Le cerveau utilise le contexte «pour donner un sens à l'information» et trouver cette mémoire, a déclaré Herz.
Après un certain temps, si une personne continue de sentir un parfum, le parfum se démêlera d'une mémoire spécifique et perdra son pouvoir de ramener cette mémoire, a-t-elle déclaré. De plus, les souvenirs ramenés par le parfum ont les mêmes défauts que les autres souvenirs, en ce sens qu'ils peuvent être inexacts et réécrits à chaque souvenir. Cependant, en raison des fortes associations émotionnelles que ces souvenirs évoquent, les personnes qui se souviennent de quelque chose en raison d'un parfum sont souvent convaincues que les souvenirs sont exacts, a déclaré Herz.
La relation entre l'odorat et la mémoire s'étend également aux problèmes de santé liés à la mémoire. Un sens de l'odorat diminué peut parfois représenter un symptôme précoce de conditions liées à la perte de mémoire, telles que la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer, mais peut aussi être simplement le résultat du vieillissement, a déclaré McGann.
Cet étrange enchevêtrement d'émotions et de parfums peut en fait avoir une explication évolutive simple. L'amygdale a évolué à partir d'une zone du cerveau qui était à l'origine dédiée à la détection de produits chimiques, a déclaré Herz. "Les émotions nous parlent d'approcher les choses et de les éviter, et c'est exactement ce que fait également l'odorat", a-t-elle déclaré. "Donc, ils sont tous les deux très intimement liés à notre survie."
En fait, la façon dont nous utilisons les émotions pour comprendre et répondre au monde ressemble à la façon dont les animaux utilisent leur odorat, a ajouté Katz. Donc, la prochaine fois que vous serez conduit aux larmes par une odeur de parfum ou un large sourire sur votre visage après avoir senti une tarte maison, vous pouvez remercier ou blâmer la façon dont votre cerveau organise ses informations au sommet d'un ancien échafaudage.
