Crédit d'image: NASA
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Crédit d'image: NASA
Il y a eu plusieurs changements importants dans le retour de la navette spatiale de la NASA à l'effort de vol depuis la dernière réunion plénière du Groupe de travail sur le retour en vol (RTF TG) en décembre. Premièrement et le plus immédiatement, le calendrier du prochain lancement a été déplacé de septembre 2004 à mars-avril 2005. Voir la figure 1 ci-dessous. Ce changement d'horaire est dû à trois développements:
1. des tests supplémentaires de la sensibilité du système de protection thermique (TPS), en particulier du carbone-carbone renforcé, couplés à une analyse avancée des flux d'air autour de l'Orbiter, du réservoir externe (ET) et des propulseurs à fusée solide ont indiqué que la mousse sur une plus grande la zone de l'ET doit être enlevée et réappliquée;
2. certains actionneurs de frein de vitesse de gouvernail ont été découverts comme ayant été mal assemblés lors de l'assemblage d'origine il y a plus de 20 ans. En outre, les engrenages dans les actionneurs ont généralement subi des dommages avec l'utilisation et le temps. Par conséquent, tous les actionneurs sont remplacés ou remis à neuf; et
3. la conception et la construction d'une nouvelle caméra / flèche laser qui serait utilisée par le bras robotique de la navette spatiale pour aider à inspecter d'éventuels dommages en orbite.
Ce changement d'horaire signifie que la NASA disposera de plus de temps pour mettre en œuvre les recommandations de retour en vol du Columbia Accident Investigation Board (CAIB) avant le retour en vol. Dans de nombreux cas, ce changement permet également de mettre en œuvre au moins partiellement les plans attendus. Par exemple, la CAIB a appelé à un plan détaillé pour, entre autres, établir une Autorité indépendante d'ingénierie technique - il est prévu que ces plans seront désormais mis en œuvre, au moins pour le Bureau des vols spatiaux, avant l'année prochaine.
Le délai prolongé avant le prochain lancement permet également à la NASA de disposer de plus de temps pour sélectionner et perfectionner des méthodes, par exemple, d'inspection du TPS pour détecter d'éventuels dommages. Depuis la perte de Columbia, la NASA s'est engagée dans une vaste recherche de mesures correctives et préventives de tous types. Dans certains cas, le moment approche où des décisions doivent être prises quant aux alternatives les plus prometteuses et aux ressources axées sur ce plus petit ensemble de possibilités - le jardin doit être éclairci. En ce sens, le délai supplémentaire avant le lancement peut être séduisant et un leadership devra être exercé pour trier les nombreuses options envisagées.
Le deuxième changement majeur depuis décembre est l'annonce de l'initiative ou de la vision du président Bush pour l'avenir du vol spatial humain. Le président a proposé d'utiliser la navette spatiale pour terminer la Station spatiale internationale (ISS), puis de retirer la navette. À sa place, il faudrait continuer de dépendre de partenaires internationaux pour desservir l'ISS ainsi que la possibilité de développer des lanceurs dans le secteur privé. Au cours de la prochaine décennie, la NASA commencerait également à développer la capacité de renvoyer des astronautes sur la Lune, à établir une présence et à explorer Mars au cours des 20 prochaines années.
Bien que la vision du président ait des implications évidentes pour l'utilisation à long terme de la navette, ses effets sur les efforts de retour en vol n'ont pas été entièrement examinés. Cependant, quelle que soit la durée d'utilisation de la navette à l'avenir, elle doit d'abord être remise en vol en toute sécurité. Par conséquent, à l'exception de la concurrence potentielle pour les ressources humaines, le nouveau programme devrait avoir un impact minimal sur le retour effectif aux activités aériennes et la mise en œuvre des recommandations de la CAIB. Troisièmement, le groupe de travail a déterminé que la possibilité d'utiliser l'ISS comme abri pour le soutien d'urgence du personnel de navette en cas de dommages potentiellement catastrophiques sur le prochain vol, devient de plus en plus importante dans la prise de décision de la NASA pour le retour au vol. Par conséquent, le groupe de travail a officiellement informé la NASA de son intention d'évaluer cette capacité comme s'il s'agissait d'une recommandation de la CAIB.
Enfin, le groupe de travail a institué un «sous-panel» examiner les implications de l'augmentation du flux de données résultant de nombreuses recommandations de la CAIB et d'autres initiatives de retour en vol.
Le groupe de travail est encouragé par les progrès de la NASA depuis sa dernière plénière en décembre. Tout au long de l'organisation, les habitants de la NASA sont engagés et dévoués à corriger les lacunes qui ont conduit à la disparition de Columbia.
Le RTF TG clôt sous condition trois recommandations de la CAIB. ? Fermeture? une recommandation signifie que la NASA a répondu de manière adéquate à une recommandation spécifique de retour en vol de la CAIB. ? Conditionnellement? signifie que la clôture dépend de la livraison des informations finales et de l'assurance de la NASA qu'elle tiendra le RTF TG à jour sur tout nouveau développement concernant ces recommandations. Les trois recommandations clôturées sous condition avec ce deuxième rapport intérimaire sont les suivantes:
3.3-1: Inspection non destructive renforcée carbone-carbone;
4.2-3: Inspection de clôture; et
6.3-2: Mémorandum d'accord NASA / Agence nationale d'imagerie et de cartographie.
Le groupe de travail continuera de surveiller la mise en œuvre de ces recommandations et la NASA a accepté d'informer le groupe de travail en cas de changement important de statut.
Des progrès substantiels ont été accomplis sur la quasi-totalité des 12 recommandations de retour en vol restantes. Il est prévu que plusieurs autres recommandations seront substantiellement satisfaites au moment de la prochaine plénière RTF TG en été.
Une préoccupation universelle du groupe de travail concerne les besoins en personnel pour répondre aux recommandations de la CAIB et reprendre le vol. Les diverses nouvelles organisations, du Centre d'ingénierie et de sécurité de la NASA à l'Autorité technique indépendante en passant par le Bureau d'ingénierie et d'intégration du système de navette spatiale, ont toutes besoin d'un personnel talentueux issu en grande partie de la NASA actuelle et du pool d'entrepreneurs. À un moment donné, la capacité du programme de la navette spatiale à mener à bien sa mission pourrait être entravée par des pénuries de personnel.
Le travail le plus important reste à faire pour éliminer les débris critiques de remontée. S'il pouvait être garanti qu'aucun débris critique ne proviendrait de l'ET, la cause immédiate de la perte de Columbia serait rectifiée. Mais une telle garantie est impossible à moins de tests approfondis en vol. Les techniques d'analyse et de test permettront un certain niveau de confort avant le lancement et les progrès des techniques d'inspection non destructive peuvent accroître la confiance. Cependant, des résultats statistiquement significatifs vérifiant les conditions de débris ET peuvent ne pas être atteints même à la fin du programme de navette.
À ce titre, l'inspection et la réparation en orbite restent nécessaires pour réduire le risque pour les vols futurs. Si l'une de ces capacités ou les deux ne sont pas pleinement développées avant la date prévue de retour en vol, la possibilité pour l'équipage d'attendre une mission de sauvetage à bord de l'ISS deviendra une considération importante pour le prochain lancement.
Source originale: Stafford-Covey, deuxième rapport intérimaire (PDF)
