Un consortium dirigé par l'Université de Floride centrale soutiendra l'observatoire Arecibo de Porto Rico, lui permettant de continuer à fonctionner sans la National Science Foundation.
(Image: © Avec la permission de l'Observatoire Arecibo, une installation de la NSF)
Construit dans un gouffre à Porto Rico, l'Observatoire Arecibo est l'un des télescopes les plus facilement reconnaissables au monde. Mais sa renommée ne l'a pas protégé des problèmes de financement ces dernières années. Une nouvelle annonce place cependant l'observatoire sur de meilleures bases.
L'automne dernier, la National Science Foundation (NSF) a suggéré de travailler avec des partenaires potentiels pour maintenir l'observatoire ouvert. Cette semaine, la NSF a annoncé que l'énorme radiotélescope serait bientôt sous une nouvelle direction sous la forme d'un consortium appelé Arecibo Observatory Management Team, dirigé par l'Université de Floride centrale (UCF) à Orlando.
"L'équipe de gestion de l'Observatoire Arecibo représente une excellente réalisation de l'alternative préférée de la National Science Foundation", a déclaré Richard Green, directeur de la division NSF pour l'astronomie, dans un communiqué de l'UCF. [L'observatoire d'Arecibo en photos]
"Nous sommes convaincus que le nouveau partenariat favorisera la vitalité des recherches en sciences astronomiques et en recherche ionosphérique."
Le nouvel accord est évalué à 20,15 millions de dollars sur cinq ans, sous réserve de la disponibilité des fonds, et devrait commencer le 1er avril, selon le communiqué.
Un nouveau partenariat
Le nouveau partenariat représente un mélange d'intérêts universitaires et d'entreprises. L'Universidad Metropolitana de San Juan (Porto Rico) et Yang Enterprises Inc. d'Oviedo (Floride) s'associeront à l'UCF pour gérer l'observatoire. L'équipe prévoit d'étendre les capacités du télescope, ont déclaré des responsables.
"L'observatoire fournira une nouvelle dimension précieuse aux sciences spatiales à l'UCF tout en créant plus d'opportunités académiques pour les étudiants et les professeurs de l'UCF, à Porto Rico et au-delà", a déclaré le président de l'UCF, John C. Hitt, dans le communiqué. L'UCF assurera la supervision de l'équipe de gestion de l'observatoire Arecibo.
"Cet accord, rendu possible grâce à des partenariats, garantit également que l'observatoire continuera d'apporter une contribution significative à la science spatiale et à l'humanité", a déclaré Hitt.
L'Universidad Metropolitana se concentrera sur la sensibilisation et l'engagement du public grâce à une éducation formelle et informelle. En offrant des opportunités pratiques à l'observatoire, le partenariat aidera à créer un pipeline pour les étudiants à étudier les sciences spatiales à Porto Rico et dans le centre de la Floride, selon le communiqué.
"L'université Metropolitana est fière d'être partenaire de ce nouveau projet pour l'Observatoire Arecibo", a déclaré le chancelier Carlos M. Padin, qui supervise l'institution à but non lucratif d'enseignement supérieur, qui fait partie du système universitaire Ana G. Méndez.
"Nous sommes convaincus que ce partenariat élargira les possibilités de recherche, ainsi que l'enseignement formel et informel des STEM [sciences, technologie, ingénierie et mathématiques] à Porto Rico."
Yang Enterprises Inc. fournit des services d'architecture et d'ingénierie, d'exploitation et de maintenance et de logistique à plusieurs centres de la NASA, à l'US Air Force et à plusieurs sociétés du Fortune 500. La société sera responsable de l'infrastructure des installations, de l'ingénierie, des opérations, de la maintenance, des technologies de l'information et des services de soutien, ainsi que des services de logistique et de sécurité. Il prévoit d'introduire de nouvelles technologies et des outils de pointe pour répondre aux exigences d'Arecibo et minimiser les opérations.
Le fondateur et vice-président exécutif de la société, Tyng-Lin (Tim) Yang, a déjà travaillé avec UCF. Il a obtenu son doctorat. en génie civil à l'école en 1990 et a été professeur adjoint et membre du conseil consultatif du doyen du Collège d'ingénierie et d'informatique. En collaboration avec le président-directeur général de Yang Enterprises, Li-Woan Yang, Tyng-Lin Yang a aidé à faire de l'entreprise une entreprise de plusieurs millions de dollars.
"Ce projet représente une opportunité unique pour Yang Enterprises de soutenir non seulement la recherche spatiale, mais également la communauté Arecibo et les communautés éducatives et scientifiques du monde", a déclaré Tyng-Lin Yang.
Un avenir incertain, désormais assuré
Au cours des dernières années, Arecibo a subi un certain nombre de revers financiers. La NSF finance l'Observatoire depuis les années 1970, selon le communiqué. En 2010, la fondation a reçu des commentaires sur les priorités de ses opérations scientifiques à travers plusieurs rapports des académies nationales et des comités NSF. Sur la base de ces informations, la NSF a commencé à examiner les options pour poursuivre Arecibo.
Un examen de 2012 du portefeuille d'astronomie de NSF a recommandé de réduire le soutien à plusieurs installations plus petites et plus anciennes. Ce rapport ne recommandait pas la fermeture d'Arecibo à l'époque, mais il recommandait d'évaluer le statut de l'observatoire plus tard dans la décennie, ce qui incluait la possibilité de démanteler l'énorme instrument.
À l'automne 2017, l'ouragan Maria a frappé Porto Rico, interrompant temporairement les délibérations alors que la population locale luttait pour répondre aux besoins essentiels en nourriture et en logement. Les dommages au télescope étaient minimes, mais les évaluations préliminaires de la NSF prévoyaient des dépenses comprises entre 4 et 8 millions de dollars pour les réparations.
Le sort du télescope a été clarifié quelques mois plus tard, lorsque la NSF a annoncé qu'elle poursuivrait son option préférée "de collaborer avec les parties intéressées pour maintenir des opérations scientifiques à l'observatoire avec un financement réduit de l'agence". Selon le magazine Science, l'agence a déclaré qu'elle ne pouvait le faire que parce qu'un "ou plusieurs" partenaires viables avaient fait des propositions pour travailler avec l'agence. Désormais, l'identification d'au moins un de ces partenaires proposés a été révélée en tant qu'équipe de gestion de l'observatoire Arecibo.
"Nous n'avons pas fait d'offre à la légère pour ce projet", a déclaré Elizabeth Klonoff, vice-présidente du bureau de recherche et de commercialisation de l'UCF et doyenne du College of Graduate Studies.
"Le type de science que nous pouvons mener avec cet observatoire est important, et nous ne voulions pas le voir s'éteindre", a-t-elle ajouté. «Nous avons effectué plusieurs analyses et contacté des partenaires pour nous assurer que nous avons élaboré un plan économiquement prudent et qui garantit qu'Arecibo sera opérationnel pour les années à venir.»
L'équipe prévoit d'utiliser plusieurs stratégies pour aider à payer le fonctionnement de l'observatoire. Ceux-ci incluent, mais ne sont pas limités à:
* Offrir des partenariats opérationnels à court terme pour le télescope à la communauté scientifique et aux agences privées et publiques
* Recherche de dons
* Recherche de partenaires supplémentaires
* Mise en place de programmes touristiques autour de l'installation qui généreront des revenus et aideront l'économie portoricaine locale
Science et étoiles
Achevé en 1963, l'observatoire couvre 118 acres (48 hectares). Son couronnement est le réflecteur de 18 acres (7 hectares), une antenne parabolique massive qui couvre près de 24 terrains de football. Les chercheurs ont choisi l'emplacement d'Arecibo à Porto Rico parce qu'il possède un terrain karstique, une topographie spéciale composée de roches solubles telles que le calcaire, avec des dolines et des grottes souterraines. En explorant le terrain, les scientifiques ont trouvé un gouffre avec une forme presque parfaite pour le plat massif de l'observatoire.
Au cours des 55 dernières années, le télescope a joué un rôle clé dans plusieurs découvertes scientifiques. Les physiciens Russell Hulse et Joseph Taylor ont utilisé l'observatoire pour surveiller une paire d'étoiles tournantes appelées pulsars. L'observation du système pulsar binaire par les chercheurs a fourni un test strict de la théorie de la relativité générale d'Einstein et la première preuve de l'existence d'ondes gravitationnelles, ce qui a valu aux scientifiques un prix Nobel en 1993. Aujourd'hui, l'observatoire recherche directement les ondes gravitationnelles en chassant pour de minuscules changements dans l'heure d'arrivée de la lumière provenant des pulsars.
En 2016, Arecibo a découvert les premières impulsions radio rapides et répétitives, des impulsions radio millisecondes provenant de l'extérieur de la galaxie dont les origines restent un mystère. En 2017, l'observatoire a identifié deux étranges pulsars qui s'éteignent parfois. Cela va à l'encontre de la compréhension des scientifiques des étoiles à neutrons en rotation, qui les considère comme se livrant à des pulsations cohérentes, en forme d'horloge.
L'héritage scientifique de l'observatoire comprend également la première utilisation de la télémétrie radar pour déterminer la distance d'un astéroïde de la Terre lors du franchissement de l'orbite de la planète, la cartographie précoce de plusieurs objets dans le système solaire et les premières détections de planètes en orbite autour d'autres étoiles, selon SRI International , qui gère l'observatoire aux côtés de la NSF, de l'Universities Space Research Association et de l'Universidad Metropolitana.
L'observatoire est également apparu dans des films tels que "Contact" et "GoldenEye", ainsi que dans des émissions télévisées telles que "The X-Files".
"L'Observatoire d'Arecibo est un endroit très spécial", a déclaré Francisco Córdova, qui est le directeur actuel de l'observatoire et continuera à jouer ce rôle, dans le communiqué.
"C'est actuellement le principal centre de recherche dans les domaines des sciences radar, des sciences planétaires et des sciences de l'atmosphère spatiale dans le monde", a-t-il déclaré. "Nous sommes ravis de cette nouvelle collaboration. Je crois qu'ensemble, nous pouvons faire de grandes choses et continuer à repousser les frontières de l'enseignement des sciences et des STEM à travers le monde."
