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L'administrateur de la NASA, Michael Griffin, a annoncé son intention d'envoyer un prototype avancé de propulsion de vaisseau spatial à la Station spatiale internationale pour des tests avancés. La fusée à magnétoplasma à impulsion spécifique variable (Vasimir) est actuellement en phase expérimentale, mais Griffin espère qu'un modèle à l'échelle sera prêt pour l'une des missions Shuttle-ISS restantes avant 2010. Le concept Vasimir comble le fossé entre conventionnel (avide de carburant, fusées à forte poussée) et moteurs ioniques économiques (économes en carburant, à faible poussée). Vasimir y parvient en utilisant une méthode ingénieuse d'ionisation et de chauffage d'un combustible à gaz neutre…
Cela ressemble à une idée du département "faisons quelque chose d'utile avec la Station spatiale" en réponse aux récentes critiques sur la qualité de la science qui est menée sur l'avant-poste en orbite de 100 milliards de dollars. Michael Griffin, a assisté au salon AirVenture du 29 juillet à Oshkosh et a été interrogé sur l’état des recherches avancées de la NASA en matière de propulsion spatiale. En réponse, il a décrit les plans pour commencer à tester le Vasimir à bord de l'ISS dans les années à venir. Cela signifie peut-être que Vasimir subira des tests de vide à l'extérieur de la station. (REMARQUE: c'est ne pas un dispositif de propulsion pour la Station spatiale elle-même, il restera en orbite terrestre pour le reste de ses années, indépendamment de l'idée optimiste qu'il pourrait devenir un véhicule spatial interplanétaire.)
Le Vasimir utilise un gaz, comme l'hydrogène, comme carburant. Une fois injecté, le moteur transforme l'hydrogène en plasma (un état de matière hautement ionisé). Grâce à l'utilisation de signaux radio intenses émis par de puissants aimants supraconducteurs, le moteur est capable de produire ce plasma et de le dynamiser. Le plasma chaud est ensuite focalisé et dirigé par une buse magnétique qui crée une poussée. Le Vasimir s'avère être un moyen très efficace d'obtenir une poussée optimale à partir d'un carburant minimal (une quantité en science des fusées connue sous le nom d '«impulsion spécifique») en ionisant un carburant et en l'accélérant avec un champ magnétique. Une telle technologie est beaucoup plus efficace que les fusées conventionnelles (car elle utilise moins de carburant) et fournit plus de poussée que les moteurs ioniques.
Pour le moment, le Vasimir semble être dans une phase de développement de «banc d'essai», ressemblant à quelque chose de trop grand et de trop lourd pour être mis dans l'espace, mais Griffin espère qu'un modèle à l'échelle pourra être amené à l'ISS, peut-être en l'un des vols de navette restants avant 2010.
Le moteur lui-même est développé par Ad Astra Rocket Corporation et la NASA a signé un accord de coopération avec la société en 2006 dans l'espoir de travailler sur des tests à grande échelle de produits de fusée. Naturellement, les essais de Vasimir à bord de la Station spatiale seraient extrêmement utiles dans la recherche de cette technologie (mais il n'est pas fait mention que le Vasimir pourrait être utilisé comme un appareil de propulsion ISS, dommage vraiment).
Source: Flight Global
