Dans le jeu d'échecs, une tour peut déplacer autant d'espaces que possible dans une direction. Ou, il peut rester immobile et garder les pièces autour de lui, tenant potentiellement son terrain pendant un match entier - ou des milliers d'années (selon la première éventualité).
John Oleson, archéologue à l'Université de Victoria en Colombie-Britannique, au Canada, pense que lui et ses collègues ont peut-être trouvé une telle tour qui gisait dans le sable sous un ancien poste de commerce en Jordanie depuis le septième siècle. La grosse figure de grès, extraite des ruines d'une ancienne colonie islamique en 1991, a un corps rectangulaire avec deux protubérances en forme de corne sur le dessus. Bien que cela puisse sembler loin des tours de château crénelées que nous appelons aujourd'hui des tours, c'est le lieu idéal pour les tours dans les premiers jeux d'échecs connus, où ces pièces rapides ont été façonnées pour évoquer des chars tirés par des chevaux. (Le mot "tour" vient de "rukh", le mot persan pour char.)
Si la minuscule figurine de grès qu'Oleson a excavée est bien une tour, il s'agit peut-être de la plus ancienne pièce d'échecs jamais découverte, datant d'environ 1300 ans.
"Il y a des références au jeu d'échecs dans les textes islamiques dès 643 après JC, et le jeu était populaire dans le monde islamique", a écrit Oleson dans un résumé pour une présentation de la pièce. "Étant donné que le jeu a probablement été transporté vers l'ouest de l'Inde par le mouvement des marchands et des diplomates, il n'est pas surprenant que des preuves préliminaires en soient trouvées sur un site" sur une route commerciale très fréquentée comme celle-ci, a-t-il ajouté dans la présentation, qui il a prononcé un discours lors de la réunion des écoles américaines de recherche orientale 2019 à San Diego la semaine dernière.
On pense que les échecs sont originaires de l'Inde il y a environ 1 500 ans avant de se propager rapidement vers l'ouest et au-delà. Oleson et ses collègues ont découvert la "tour" en fouillant un ancien site appelé Humayma, qui se trouve le long d'une route commerciale autrefois importante dans le sud de la Jordanie qui reliait l'Inde au Proche-Orient et au Moyen-Orient. Humayma a prospéré pendant des centaines d'années et dans l'ombre de nombreuses cultures; les structures sur le site comprennent un fort romain, des églises byzantines, des premières mosquées islamiques et plusieurs tombes en pierre datant du premier siècle.
C'était dans les premières ruines islamiques, datant du septième siècle, où les chercheurs ont découvert la tour.
A cette époque, écrit Oleson, Humayma abritait la famille riche et puissante abbasside, qui finirait par renverser les dirigeants de la région et se déclarer califes (les dirigeants islamiques étaient considérés comme les successeurs du prophète Mahomet). La famille s'est tenue au courant des tendances en Syrie et en Irak, a déclaré Oleson, et il est plausible qu'ils aient peut-être été les premiers à adopter les échecs peu de temps après leur propagation dans les pays voisins.
Bien qu'il soit impossible de dire avec certitude que la petite figure à deux cornes est une tour, Oleson dit que c'est l'explication la plus probable, compte tenu du contexte où elle a été excavée. Les archéologues continueront d'explorer Humayma pour d'autres artefacts connexes tout en gardant leurs attentes (attendez-le) en échec.
