Tranche de poussière de comète piégée dans un aérogel. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Les scientifiques qui étudient les particules cométaires renvoyées par le vaisseau spatial Stardust de la NASA ont trouvé des résultats surprenants, remettant en question les théories traditionnelles sur la formation des comètes. On pense que les comètes se forment dans les parties extérieures du système solaire, mais Stardust a renvoyé des minéraux qui ne se forment qu'aux températures élevées près du Soleil. Comment ces minéraux se sont-ils introduits dans la comète Wild-2? Il soutient une théorie selon laquelle notre Soleil avait très tôt des jets bipolaires puissants, qui projetaient des matériaux dans les confins du système solaire.
Des échantillons de la comète Wild 2 ont surpris les scientifiques, indiquant que la formation d'au moins certaines comètes pourrait avoir inclus des matériaux éjectés par le soleil précoce aux confins du système solaire.
Les scientifiques ont découvert des minéraux formés près du soleil ou d'autres étoiles dans les échantillons retournés sur Terre par le vaisseau spatial Stardust de la NASA en janvier. Les résultats suggèrent que les matériaux du centre du système solaire auraient pu se rendre aux confins extérieurs où les comètes se sont formées. Cela peut modifier la façon dont les scientifiques voient la formation et la composition des comètes.
"La chose intéressante est que nous trouvons ces minéraux à haute température dans des matériaux provenant de l'endroit le plus froid du système solaire", a déclaré Donald Brownlee, chercheur principal de Stardust à l'Université de Washington, Seattle.
Les scientifiques ont longtemps considéré les comètes comme des nuages froids et gonflés de glace, de poussière et de gaz formés sur les bords du système solaire. Mais les comètes peuvent ne pas être aussi simples ou similaires. Ils peuvent s'avérer être des corps divers avec des histoires complexes. La comète Wild 2 semble avoir eu une histoire plus complexe que prévu.
"Nous avons trouvé des minéraux à très haute température, qui supportent un modèle particulier où de puissants jets bipolaires sortant du matériau propulsé par le soleil précoce se sont formés près du soleil vers l'extérieur jusqu'aux confins du système solaire", a déclaré Michael Zolensky, conservateur de Stardust et co-investigateur au Johnson Space Center de la NASA, Houston. "Il semble que les comètes ne sont pas entièrement composées de matériaux riches en matières volatiles, mais plutôt d'un mélange de matériaux formés à toutes les plages de températures, à des endroits très proches du soleil précoce et à des endroits très éloignés de lui."
Un minéral trouvé dans le matériau rapporté par Stardust est l'olivine, un composant principal du sable vert trouvé sur certaines plages hawaïennes. Il fait partie des minéraux les plus communs de l'univers, mais les scientifiques ont été surpris de le trouver dans la poussière cométaire.
L'olivine est un composé de fer, de magnésium et d'autres éléments. L'échantillon de Stardust est principalement du magnésium. Avec l'olivine, la poussière de Wild 2 contient des minéraux à haute température riches en calcium, aluminium et titane.
La poussière d'étoile est passée à moins de 149 miles de la comète Wild 2 en janvier 2004, piégeant les particules de la comète dans un gel exposé. Sa capsule de retour a été parachutée dans le désert de l'Utah le 15 janvier. La cartouche scientifique contenant l'échantillon Wild 2 est arrivée à Johnson le 17 janvier. Des échantillons ont été distribués à environ 150 scientifiques pour étude.
"La collection de particules cométaires est plus importante que ce à quoi nous nous attendions", a déclaré Peter Tsou, chercheur principal adjoint de Stardust du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "La collection comprend environ deux douzaines de grandes traces visibles à l'œil nu."
Les grains sont minuscules, plus petits que la largeur d'un cheveu. Des milliers d'entre eux semblent être incrustés dans l'aérogel de verre. Un seul grain de 10 microns, seulement un centième de millimètre (.0004 pouces), peut être découpé en centaines d'échantillons pour les scientifiques.
En plus des particules cométaires, Stardust a recueilli des échantillons de poussière interstellaire au cours de son voyage de sept ans. L’équipe du centre de conservation de Johnson espère commencer un scan détaillé du plateau interstellaire dans un mois. Ils lanceront le projet Stardust at Home. Il permettra aux volontaires du public d'aider les scientifiques à localiser les particules.
Après l'inscription, les participants à Stardust at Home peuvent télécharger un microscope virtuel. Le microscope se connectera à un serveur et téléchargera des «films de mise au point». Les films sont des images du dépoussiéreur interstellaire Stardust provenant d'un microscope automatisé du Cosmic Dust Lab de Johnson. Les participants rechercheront dans chaque champ les impacts des poussières interstellaires.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, gère la mission Stardust pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, a développé et exploité le vaisseau spatial.
Les membres de l'équipe scientifique de Stardust ont présenté leurs premières découvertes cette semaine lors de la conférence annuelle des sciences lunaires et planétaires à League City, au Texas.
Pour plus d'informations sur Stardust sur le Web, visitez:
http://www.nasa.gov/stardust
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
