[/ caption] L'image traditionnelle de la croissance des galaxies n'est pas jolie. Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que la plupart des galaxies du début de l'Univers ont augmenté leurs populations stellaires d'une manière considérablement moins violente, simplement en brûlant leur propre gaz sur de longues périodes.
La recherche a été menée par un groupe d'astronomes au Spitzer Science Center de la NASA à Pasadena, en Californie. L'équipe a utilisé le télescope spatial Spitzer pour observer 70 galaxies éloignées qui prospéraient lorsque l'Univers n'avait que 1-2 milliards d'années. Le spectre de 70% de ces galaxies a montré une abondance de H alpha, une forme excitée d'hydrogène gazeux qui est répandue dans les régions occupées de formation d'étoiles. Aujourd'hui, seulement une sur mille galaxies porte une telle abondance de H alpha; en fait, l'équipe estime que la formation d'étoiles dans l'Univers primitif a dépassé celle d'aujourd'hui par un facteur de 100!
Non seulement ces premières galaxies ont lancé des étoiles beaucoup plus rapidement que leurs homologues modernes, mais elles ont également créé des étoiles beaucoup plus grandes. En broutant leurs propres réserves de gaz, les galaxies de cette époque formaient régulièrement des étoiles jusqu'à 100 masses solaires.
Ces épisodes impressionnants de formation d'étoiles se sont produits au cours de centaines de millions d'années. Les échelles de temps extrêmement longues impliquées suggèrent que même si elles ont probablement joué un rôle mineur, les fusions de galaxies n'étaient pas le principal précurseur de la formation d'étoiles dans les plus jeunes années de l'Univers. "Ce type de cannibalisme galactique était rare", a déclaré Ranga-Ram Chary, membre de l'équipe. "Au lieu de cela, nous voyons des preuves d'un mécanisme de croissance des galaxies dans lequel une galaxie typique se nourrit à travers un flux constant de gaz, faisant des étoiles à un rythme beaucoup plus rapide qu'on ne le pensait." Même à l'échelle cosmique, il semblerait que la lenteur et la stabilité gagnent vraiment la course.
Source: JPL
