Cassini est en orbite autour de Saturne depuis près de quatre ans, et étonnamment, le vaisseau spatial continue de découvrir de nouvelles fonctionnalités inattendues sur ce monde et son système d'anneaux et de lunes. Récemment, dans deux des anneaux de Saturne, Cassini a trouvé des lignes ordonnées de particules glaciales de la taille d'un bloc densément regroupées qui s'étendent vers l'extérieur à travers les anneaux comme des ondulations d'une roche tombée dans un étang calme. Étonnamment, les distances entre ces particules annulaires restent relativement égales même si leurs vitesses peuvent changer. Ce type de motif est complètement nouveau, car normalement, les distances entre les particules changent avec leur vitesse.
Le motif a été détecté lorsque Cassini a envoyé trois signaux vers la Terre. Les signaux ont traversé les anneaux de Saturne et les fréquences ont été diffusées par les particules de l'anneau qui passaient. Une fois que les signaux ont été capturés par des antennes terrestres du Deep Space Network de la NASA, les scientifiques de Cassini ont observé un schéma régulier des fréquences des signaux reçus.
"Cette caractéristique particulière est la plus petite et la plus détaillée de tout ce qui a été vu jusqu'à présent dans les anneaux de Saturne", a déclaré Essam Marouf, membre de l'équipe radio scientifique de Cassini. "Dans l'environnement chaotique des anneaux, trouver une telle régularité dans les zones les plus exiguës est tout simplement incroyable." La structure régulière ne peut être trouvée que dans des endroits où les particules sont densément rassemblées, comme l'anneau B et la partie la plus intérieure de l'anneau A. Les signaux ont été envoyés pour capturer une vue complète des anneaux.
Le motif inattendu dans les anneaux de Saturne peut donner aux scientifiques de nouvelles idées sur ce à quoi s’attendre d’autres planètes et systèmes solaires similaires.
Les scientifiques appellent ce modèle de particules «réseau de diffraction naturelle extrêmement étendu». Un réseau de diffraction a des lignes parallèles comme une palissade; lorsque la lumière frappe cette clôture, elle se sépare en fonction de la longueur d'onde, de la lumière ultraviolette à la lumière infrarouge.
"Les signaux ont montré que les groupes de particules étaient disposés en une formation régulière et inattendue qui avait un rythme dans les anneaux de Saturne", a déclaré Marouf. «Chaque particule est sur sa propre orbite, et parfois elles entrent en collision et se séparent à mesure que leurs vitesses changent. En conséquence, vous avez des particules regroupées en groupes denses qui s'étendent à travers l'anneau en harmonie les uns avec les autres. »
Source des informations originales: communiqué de presse Cassini
