La NASA a annoncé son intention de nommer le site d'atterrissage du rover Mars Opportunity en l'honneur de l'équipage final du Challenger de la navette spatiale. La zone de la vaste plaine appelée Meridiani Planum, où Opportunity a atterri ce week-end, sera appelée Challenger Memorial Station.
L'équipage de sept membres de la navette spatiale Challenger a été perdu lorsque l'orbiteur a subi une rupture en vol lors du lancement le 28 janvier 1986, il y a 18 ans aujourd'hui.
La NASA a choisi Meridiani Planum en raison des vastes dépôts d'un minéral appelé hématite cristalline, qui se forme généralement en présence d'eau liquide. Les scientifiques avaient espéré un site d'atterrissage spécifique où ils pourraient examiner à la fois la couche de surface riche en hématite et une caractéristique géologique sous-jacente de la roche stratifiée de couleur claire. Le petit cratère dans lequel Opportunity est descendu semble avoir des expositions des deux, avec un sol qui pourrait être l'unité d'hématite et un affleurement exposé de la couche de roche plus légère.
Le 10e vol du Challenger devait être une mission de six jours consacrée à la recherche et à l'éducation, ainsi qu'au déploiement du satellite de communication TDRS-B.
Le commandant du Challenger était Francis R. Scobee et le pilote de la mission était Michael J. Smith. Les spécialistes de la mission étaient Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka et Ronald E. McNair. La mission a également transporté deux spécialistes de la charge utile, Gregory B. Jarvis et Sharon Christa McAuliffe, qui a été le premier enseignant de l’agence dans l’espace.
L'opportunité a atterri avec succès sur Mars le 25 janvier. Elle passera les trois prochains mois à explorer la région entourant ce qui est maintenant connu sous le nom de Challenger Memorial Station pour déterminer si Mars a jamais été liquide et apte à soutenir la vie.
Le jumeau d'Opportunity, Spirit, ouvre la voie à l'autre bout de la planète, dans une fonctionnalité de la taille du Connecticut appelée Gusev Crater.
Une image composite illustrant l'emplacement de la station commémorative Challenger est disponible sur le Web à l'adresse suivante:
Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA à Washington.
Des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès de la NASA, du JPL et de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., sur Internet à l'adresse: http://www.nasa.gov/
