Des satellites rocheux marqués de la Terre aux mondes océaniques recouverts de glace, notre système solaire regorge de lunes. Certaines planètes en ont des dizaines; d'autres n'en ont pas. Les astronomes trouvent ces satellites très intéressants - géologiquement et, potentiellement, astrobiologiquement - et ont hâte d'envoyer des sondes pour visiter des destinations lunaires, telles que la lune de Jupiter Europa et la lune de Saturne Encelade.
Il pourrait donc vous surprendre de découvrir qu'il n'existe actuellement aucune définition scientifique d'une lune.
Les chercheurs en charge d'une telle entreprise seraient l'Union astronomique internationale (AIU), qui approuve et certifie les noms des objets célestes, a expliqué à Live Science le scientifique planétaire Francis Nimmo de l'Université de Californie à Santa Cruz. Et il n'a pas pu trouver un endroit où le groupe définit le terme.
Il est possible que l'AIU soit quelque peu réticente à fournir une définition d'une lune, étant donné les retombées du vote du groupe en 2006 pour définir une planète, qui a rétrogradé Pluton au simple statut de planète naine. La décision controversée a mis en colère certains scientifiques et des membres du public, et elle reste un point sensible à ce jour.
La rétrogradation de Pluton a même créé des maux de tête cartographiques, a déclaré Nimmo. Le système de définition de la longitude de Pluton a été mis à jour lorsque le statut planétaire du monde a changé, car les planètes naines utilisent un système de coordonnées différent de celui des planètes. Ainsi, toutes les cartes d'avant 2006 sont essentiellement à l'envers par rapport à celles créées après la recatégorisation, selon The Planetary Society.
C'est l'une des raisons pour lesquelles les définitions sont importantes, a déclaré Nimmo. "Vous devez avoir un langage commun afin de ne pas aller à contre-courant lorsque vous avez des conversations. Si vous n'avez pas de définitions des choses, vous pouvez vous retrouver avec une horrible confusion."
Qu'est-ce qu'il y a dans un nom?
Néanmoins, Nimmo a déclaré qu'il ne pense pas qu'il y ait encore de raison de définir officiellement une lune. La définition informelle que lui et probablement la majorité des gens ont en tête fonctionne très bien. "En ce qui me concerne, une lune est quelque chose qui tourne autour d'une planète ou d'une planète naine."
La seule distinction entre les différentes lunes que la plupart des chercheurs font dépend du fait qu'il s'agisse de satellites réguliers ou irréguliers, a ajouté Nimmo. Les satellites réguliers, comme les lunes de Jupiter Io et Ganymède, orbitent généralement dans le même plan autour de leur planète mère, tandis que les satellites irréguliers, comme les Pasiphae de Jupiter, ont tendance à avoir des orbites étranges et excentriques.
Ceci est généralement considéré comme une conséquence de l'histoire d'origine d'un satellite. On pense que les lunes régulières se sont formées du même matériau et à peu près au même moment et au même endroit que leur planète ou qu'elles ont été taillées hors de la planète par une collision massive, comme on le soupçonne de la lune terrestre. Les satellites irréguliers, d'autre part, sont généralement considérés comme des astéroïdes ou des comètes qui se sont formés ailleurs et ont ensuite été capturés par l'attraction gravitationnelle d'une planète.
Bien sûr, la définition non officielle de la lune de Nimmo pourrait elle-même nécessiter une mise à jour un jour. Certains chercheurs ont récemment spéculé sur la possibilité de lunes en orbite autour d'autres lunes, des objets que l'Internet a naturellement surnommés Moonmoons. Ceux-ci pourraient remettre en cause la définition donnée par Nimmo ci-dessus. Mais les Moonmoons restent hypothétiques, donc peut-être la définition informelle peut-elle tenir.
"Je pense que tout le monde sait peut-être ce qu'est une lune", a déclaré Nimmo.
