Crédit d'image: NRAO / AUI / NSF
Les astronomes du Sweet Briar College et du Naval Research Laboratory (NRL) ont détecté une puissante nouvelle source radio éclatante dont les propriétés uniques suggèrent la découverte d'une nouvelle classe d'objets astronomiques. Les chercheurs surveillent le centre de la galaxie de la Voie lactée depuis plusieurs années et révèlent leurs découvertes dans l'édition du 3 mars 2005 de la revue «Nature».
Le chercheur principal, le Dr Scott Hyman, professeur de physique au Sweet Briar College, a déclaré que la découverte est venue après l'analyse de quelques observations supplémentaires de 2002 fournies par des chercheurs de la Northwestern University. "" Nous avons décroché le jackpot! " Hyman a dit se référant aux observations. "Une image du centre galactique, faite en collectant des ondes radio d'environ 1 mètre de longueur d'onde, a révélé plusieurs rafales de la source pendant une période de sept heures du 30 septembre au 1er octobre 2002? cinq rafales en fait, et répétant à des intervalles remarquablement constants. "
Hyman, quatre étudiants de Sweet Briar et ses collaborateurs du LNR, les Drs. Namir Kassim et Joseph Lazio se sont produits lors d'une émission transitoire de deux sources radio lors de leurs études au centre Galactic en 1998. Cela a incité l'équipe à proposer un programme de surveillance continue à l'aide du radiotélescope Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation au Nouveau-Mexique. . L'Observatoire national de radioastronomie, qui exploite le VLA, a approuvé le programme. Les données recueillies ont jeté les bases de la détection de la nouvelle source radio.
"Étonnamment, même si le ciel est connu pour être rempli d'objets transitoires émettant aux longueurs d'onde des rayons X et gamma", a souligné le Dr Joseph Lazio, astronome de la LNR, "très peu a été fait pour rechercher les ondes radio, qui sont souvent plus facile à produire pour les objets astronomiques. »
L'équipe a surveillé le centre Galactic pour de nouvelles sources transitoires et pour la variabilité dans environ 250 sources connues, mais les cinq rafales de la nouvelle source radio, nommée GCRT J1745-3009, étaient de loin les plus puissantes vues. Les cinq salves étaient de luminosité égale, chacune d'une durée d'environ 10 minutes et se produisant toutes les 77 minutes.
La source des sursauts est transitoire notée Hyman. "Il n'a pas été détecté depuis 2002 et n'est pas présent sur les images précédentes."
Bien que la nature exacte de l'objet reste un mystère, les membres de l'équipe pensent actuellement que GCRT J1745-3009 est soit le premier membre d'une nouvelle classe d'objets ou un mode d'activité inconnu d'une classe source connue.
Un indice important pour comprendre l'origine des sursauts radio est que l'émission semble être «cohérente», a déclaré Hyman. «Il existe très peu de classes d'émetteurs cohérents dans l'univers. Masques astronomiques naturels? l'analogue de l'émission laser aux longueurs d'onde micro-ondes? sont une classe de sources cohérentes, mais celles-ci émettent dans des longueurs d'onde spécifiques. En revanche, les nouvelles salves transitoires ont été détectées sur une bande passante relativement grande. »
"En plus de ces propriétés intrigantes, l'astronome NRL, le Dr Paul Ray et son collègue, le Dr Craig Markwardt du Goddard Space Flight Center de la NASA, ont recherché la source d'émissions de rayons X mais n'ont trouvé aucune preuve convaincante. "La non-détection de l'émission de rayons X est intrigante", a déclaré Ray. «De nombreuses sources qui émettent des éruptions de rayons X transitoires, comme les systèmes d'étoiles binaires à trou noir, ont également une émission radio associée. Si, à la suite d'autres observations, l'émission de rayons X est définitivement détectée ou exclue, ce sera une aide importante pour comprendre la nature de cette source remarquable. »
«Il va sans dire que la découverte de ces transitoires a été très excitante pour nos étudiants», a ajouté Hyman. La participation à ce programme de recherche a inspiré au moins deux des étudiants de Hyman? Jennifer Neureuther et Mariana Lazarova? poursuivre des études supérieures en astronomie.
Ce projet a été soutenu au Sweet Briar College par un financement de Research Corporation et de la Jeffress Foundation. La recherche fondamentale en radioastronomie au NRL est soutenue par l'Office of Naval Research.
Hyman et ses collègues du NRL prévoient de continuer à surveiller le centre galactique et de rechercher à nouveau la source avec le VLA et d'autres radiotélescopes. Ils développent également (avec le Dr Kent Wood de NRL) un modèle qui tente de prendre en compte les rafales radio comme un nouveau type d'explosion à partir d'une classe de sources appelées «magnétars».
Le NRL contribue également à un effort pour construire le télescope basse fréquence le plus grand et le plus sensible au monde, appelé Long Wavelength Array (LWA), qui pourrait révolutionner les recherches futures d'autres sources radioélectriques transitoires. Les plans actuels prévoient que le LWA, qui est développé par le Southwest Consortium dirigé par l'Université du Nouveau-Mexique, soit situé au Nouveau-Mexique, non loin de la VLA.
"L'un des principaux avantages de l'observation à de longues longueurs d'onde radio", a expliqué l'astronome du NRL, le Dr Namir Kassim, "est que le champ de vision est si grand qu'une seule observation peut détecter efficacement les phénomènes transitoires sur une grande région."
"Une fois terminé, le LWA pourrait découvrir des centaines de transitoires radioélectriques jusque-là inconnus, dont certains pourraient être des exemples de planètes semblables à Jupiter en orbite autour d'autres étoiles", a ajouté Kassim. Jupiter est l'exemple le plus célèbre d'un transitoire radio à proximité.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ORANO
