Crédit d'image: NASA / JPL
Des indices provenant d'une roche volcanique festonnée sur le vent sur Mars étudiée par le rover Spirit de la NASA suggèrent des expositions répétées possibles à l'eau à l'intérieur du cratère de Gusev, ont annoncé jeudi des scientifiques.
Gusev est à mi-chemin autour de la planète depuis la région de Meridiani où le jumeau de Spirit, Opportunity, a récemment trouvé des preuves que l'eau coulait à la surface.
«Ce n'est pas de l'eau qui s'est répandue à la surface comme ce qui semble s'être produit à Meridiani. Nous parlons de petites quantités d’eau, peut-être souterraines », a déclaré le Dr Hap McSween, un membre de l’équipe de science mobile de l’Université du Tennessee à Knoxville.
"Les preuves se présentent sous la forme de multiples revêtements sur la roche, ainsi que de fractures remplies de matériau d'altération et peut-être de petites taches de matériau d'altération", a déclaré McSween lors d'une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Le rocher, appelé «Mazatzal» d'après les montagnes de l'Arizona, se trouve partiellement enfoui près du bord du cratère nommé officieusement «Bonneville» à l'intérieur du cratère Gusev, beaucoup plus grand. Son apparence claire a attiré l'attention des scientifiques. Après que l'outil d'abrasion de roche de Spirit ait brossé deux taches sur la surface avec des poils métalliques, une couche grise et plus foncée a pu être vue sous la couche de finition beige. L'outil d'abrasion de la roche s'est enfoncé dans la surface avec des dents taillées au diamant le 26 mars. Puis, après un examen du matériau nouvellement exposé, il s'est enfoncé plus profondément dans la roche deux jours plus tard. Un intérieur gris plus clair se trouve sous la couche plus foncée, et une bande lumineuse traverse les deux.
Le Dr Jeff Johnson, membre de l'équipe scientifique de l'équipe d'astrogéologie de l'US Geological Survey, Flagstaff, Arizona, a déclaré que la bande «semble être une fracture par laquelle l'eau a coulé, potentiellement avec des minéraux précipités par ce fluide et tapissant les parois de la fissure."
Lui et d'autres scientifiques ont souligné que les interprétations sont préliminaires. "L'équipe tente, comme toujours, de trouver le temps de digérer ces observations tout en se préparant pour les opérations du lendemain", a déclaré Johnson.
Le spectromètre à rayons X à particules alpha de Spirit a vérifié quels éléments chimiques étaient proches de la surface des patchs non traités, brossés, percés une fois et deux fois. «Miracles, miracles, miracles. Nous avons beaucoup de travail à faire », s'est exclamé le scientifique principal de l'instrument, le Dr Rudi Rieder de l'Institut Max Planck de Mayence, en Allemagne. Par exemple, le rapport du brome au chlore observé à l'intérieur de la roche est anormalement élevé et peut-être un indice d'une altération par l'eau.
La dernière expérience sur Mazatzal a été de frotter la surface avec l'outil d'abrasion des roches selon un motif de cinq cercles disposés en anneau, avec un sixième cercle au centre. Outre la création d'une marguerite d'art rupestre, cette tâche des ingénieurs de Honeybee Robotics, basée à New York, ainsi que de JPL, a produit un patch brossé assez grand pour remplir le champ de vision du spectromètre à émission thermique miniature de Spirit, a déclaré le Dr Steve Ruff. de l'Arizona State University, Tempe. La surface extérieure beige semble avoir une composition minérale très différente de celle du revêtement gris foncé exposé par le brossage, mais il faut plus de temps pour terminer l'analyse, a-t-il déclaré.
McSween a proposé que la couche extérieure claire, la couche intérieure sombre et les veines brillantes aient pu résulter de trois périodes différentes de la roche enfouie, altérée par des fluides et non enterrée.
Alors que les scientifiques attendent la transmission de données supplémentaires que Spirit a recueillies sur Mazatzal, le rover se dirigera vers les «Columbia Hills» à environ 2,3 kilomètres (1,3 miles) de distance. Spirit a quitté le rocher et a roulé 36,5 mètres (120 pieds) tôt jeudi.
Opportunity a établi un record de conduite d'une journée sur Mars le 27 mars en couvrant 48,9 mètres (160 pieds) vers un rocher appelé «Bounce Rock» car les marques de rebond de l'airbag montrent que le vaisseau spatial l'a heurté le jour de l'atterrissage il y a deux mois. "Nous cherchons à battre ce record très bientôt avec des entraînements de plus en plus longs", a déclaré Chris Lewicki, directeur de vol de JPL.
Avant de traverser les plaines de Meridiani, Opportunity achèvera une enquête qu'il a commencée sur Bounce Rock. Le rocher ne ressemble à aucun autre sur Mars auparavant, a déclaré le Dr Jim Bell, scientifique principal pour les caméras panoramiques des rovers. "Il y a des surfaces brillantes sur ce rocher", a-t-il dit, les décrivant comme "presque comme un miroir".
Les 18 caméras des deux rovers ont maintenant pris plus de 20 000 images. JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.
Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à l'adresse http://marsrovers.jpl.nasa.gov et à l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., à l'adresse http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
