Il n’est pas surprenant que la région polaire nord de Titan soit recouverte de vastes lacs et mers de méthane liquide - ceux-ci ont été maintes fois imagés par Cassini pendant ses dix années en orbite autour de Saturne. Quoi est étonnant, c'est à quel point la surface de ces lacs est incroyablement lisse.
On pourrait penser que de si grandes étendues de liquide de surface - certaines des mers de Titan sont aussi grandes que les Grands Lacs - présenteraient au moins une peu action de surface sur un monde avec une atmosphère aussi dense que celle de Titan. Mais l'imagerie radar répétée a montré que leurs surfaces étaient «aussi lisses que la peinture d'une voiture». Au cours des dernières années, les scientifiques se sont interrogés sur cette anomalie, mais maintenant ils ont peut-être vraiment vu la lumière - c'est-à-dire, réfléchi la lumière de ce qui pourrait être des vagues sur Titan!
À l'aide de données acquises lors des survols de Titan en 2012 et 2013, le scientifique planétaire Jason Barnes de l'Université de l'Idaho et une équipe de chercheurs de plusieurs autres institutions, notamment JPL, Cornell et MIT, ont identifié ce qui pourrait être des vagues à la surface de Punga Mare. , l'un des plus grands lacs de Titan.
Pour une impression d’échelle, le lac Victoria, le plus grand lac d’Afrique, pourrait s’adapter longitudinalement à la Punga Mare de 380 km (236 milles) de Titan.
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Les variations des reflets spéculaires sur quatre pixels observées à la surface de Punga Mare par le VIMS (spectromètre de cartographie visible et infrarouge) de Cassini ont été interprétées par l'équipe comme étant le résultat d'ondes - ou, peut-être plus précisément, d'ondulations, vu qu'elles sont estimée à seulement 2 centimètres de hauteur.
Pourtant, sur la base de ce qui a été observé jusqu'à présent sur Titan, c'est carrément agité.
Si les observations de Cassini interprétées par Barnes et al. sont indicatifs des vagues de Punga Mare, ils pourraient également expliquer les variations spéculaires antérieures observées dans d'autres corps de liquide, comme le plus petit Kivu Lacus (image du haut).
"Si elle est correcte, cette découverte représente les premières vagues de la surface de la mer connues à l'extérieur de la Terre."
- Jason W. Barnes et al.
Là encore, l'action des vagues n'est pas la seule réponse possible. Des reflets spéculaires variés similaires pourraient également être causés par une surface humide - comme un plat de boue de méthane. Des observations supplémentaires seront nécessaires pour exclure d'autres possibilités et obtenir des «prévisions de surf» plus précises pour Titan.
Les résultats ont été présentés par Jason Barnes lors de la 45e conférence des sciences lunaires et planétaires à Houston le 17 mars 2014. Lisez le résumé de l'équipe ici, et lisez plus dans cet article d'Alexandra Witze sur Nouvelles de la nature.
