C'est vivant! Le télescope spatial Kepler de la NASA a dû arrêter la chasse aux planètes au cours de l'été 2013 dans l'hémisphère nord de la Terre, lorsqu'un deuxième de ses quatre dispositifs de pointage (roues de réaction) est tombé en panne. Mais en utilisant une nouvelle technique qui tire parti du vent solaire, Kepler a trouvé sa première exoplanète depuis la proposition publique de la mission K2 en novembre 2013.
Et malgré une perte de précision de pointage, la découverte de Kepler était une planète plus petite - une super-Terre! Il s'agit probablement d'un monde aquatique ou d'un noyau rocheux enveloppé dans une atmosphère épaisse semblable à Neptune. Appelé HIP 116454b, il fait 2,5 fois la taille de la Terre et 12 fois la masse. Il fait rapidement le tour de son étoile naine, tous les 9,1 jours, et se trouve à environ 180 années-lumière de la Terre.
«Comme un phénix renaissant de ses cendres, Kepler est né de nouveau et continue de faire des découvertes. Mieux encore, la planète trouvée est mûre pour des études de suivi », a déclaré l'auteur principal Andrew Vanderburg du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Kepler fouille les exoplanètes de leurs étoiles mères tout en surveillant les transits - lorsqu'un monde passe sur la face de son soleil parent. C'est plus facile à trouver sur d'énormes planètes en orbite autour d'étoiles sombres, comme les naines rouges. Plus la planète est petite et / ou plus brillante l'étoile, plus il est difficile de voir la petite ombre.
Le télescope a besoin d'au moins trois roues de réaction pour pointer de façon cohérente dans l'espace, ce qu'il a fait pendant quatre ans, en regardant la constellation du Cygne. (Et il y a encore beaucoup de données à venir de cette mission, y compris le suivi d'une aubaine où Kepler a détecté des centaines de nouvelles exoplanètes en utilisant une nouvelle technique pour les systèmes à planètes multiples.)
Mais maintenant, Kepler a besoin d'une main supplémentaire pour le faire. Sans un mécanicien à portée de main pour envoyer l'orbite du télescope autour du Soleil, les scientifiques ont plutôt décidé d'utiliser la pression du soleil comme une sorte de roue de réaction «virtuelle». La mission K2 a subi plusieurs tests et a été approuvée budgétaire en mai, jusqu'en 2016.
L'inconvénient est que Kepler doit changer de position tous les 83 jours depuis que le Soleil finit par entrer dans le viseur du télescope; il y a également des pertes de précision par rapport à la mission d'origine. L'avantage est qu'il peut également observer des objets tels que les supernovae et les amas d'étoiles.
"En raison des capacités de pointage réduites de Kepler, l'extraction de données utiles nécessite une analyse informatique sophistiquée", a ajouté CFA dans un communiqué. "Vanderburg et ses collègues ont développé un logiciel spécialisé pour corriger les mouvements des engins spatiaux, atteignant environ la moitié de la précision photométrique de la mission Kepler d'origine."
Cela dit, le premier test de neuf jours avec K2 a donné lieu à un transit planétaire qui a été confirmé par des mesures de l'oscillation de l'étoile alors que la planète tirait dessus, en utilisant le spectrographe HARPS-Nord sur le Telescopio Nazionale Galileo dans les îles Canaries. Un petit satellite canadien appelé MOST (Microvariability and Oscillations of STars) a également trouvé des transits, quoique faiblement.
Un article basé sur la recherche paraîtra dans l'Astrophysical Journal.
