En 2015, le milliardaire russe Yuri Milner a créé Breakthrough Initiatives, une organisation à but non lucratif dédiée à l'amélioration de la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI). En avril de l'année suivante, lui et l'organisation fondée ont annoncé la création de Breakthrough Starshot, un programme pour créer un «wafercraft» propulsé par une voile légère qui ferait le voyage vers le système stellaire le plus proche - Proxima Centauri - au cours de notre vie.
Dans le dernier développement, le mercredi 23 mai, Breakthrough Starshot a organisé une «journée de l'industrie» pour présenter ses plans de développement de la voile laser Starshot. Au cours de cet événement, le comité Starshot a soumis une demande de propositions (RFP) aux soumissionnaires potentiels, décrivant leurs spécifications pour la voile qui transportera le wafercraft pendant qu'il se rendra à Proxima Centauri au cours de notre vie.
Comme nous l'avons noté dans plusieurs articles précédents, Breakthrough Starshot appelle à la création d'une nanocraft à l'échelle gramme remorquée par une voile laser. Cette voile sera accélérée par un réseau laser basé à la Terre à une vitesse d'environ 60 000 km / s (37 282 mps) - soit 20% de la vitesse de la lumière (o.2 c). Ce concept s'appuie sur l'idée d'une voile solaire, un vaisseau spatial qui s'appuie sur le vent solaire pour se propager à travers l'espace.
À cette vitesse, la nanocraft pourrait atteindre le système stellaire le plus proche du nôtre - Proxima Centauri, situé à 4 246 années-lumière - en seulement 20 ans. Depuis sa création, l'équipe derrière Breakthrough Starshot a investi beaucoup de temps et d'énergie pour relever les défis conceptuels et d'ingénierie qu'une telle mission impliquerait. Et avec ce dernier briefing, ils cherchent maintenant à faire passer le projet du concept à la réalité.
En plus d'être le professeur de sciences Frank B. Baird, Jr. à l'Université Harvard, Abraham Loeb est également président du Breakthrough Starshot Advisory Committee. Comme il l'a expliqué à Space Magazine par e-mail:
«Starshot est une initiative visant à envoyer une sonde au système stellaire le plus proche à un cinquième de la vitesse de la lumière afin qu'elle y parvienne au cours d'une vie humaine de quelques décennies. L'objectif est d'obtenir des photos d'exo-planètes comme Proxima b, qui se trouve dans la zone habitable de l'étoile la plus proche Proxima Centauri, à quatre années-lumière de là. La technologie adoptée pour relever ce défi utilise un puissant faisceau laser (100 Giga-watts) poussant sur une voile légère (1 gramme) à laquelle une puce électronique légère est attachée (avec un appareil photo, des appareils de navigation et de communication). Le développement technologique connexe est actuellement financé à hauteur de 100 millions de dollars par Yuri Milner via la Breakthrough Foundation. »
En plus de décrire les nombreux efforts de BI pour trouver ETI - qui incluent Breakthrough Listen, Breakthrough Message et Breakthrough Watch - la demande de propositions se concentrait sur les objectifs de Starshot. Comme indiqué dans la DP:
«La portée de cette DP concerne la phase de développement technologique - pour explorer les concepts, les matériaux, les méthodes de fabrication et de mesure LightSail, avec une analyse et une simulation qui créent des avancées vers une voie viable vers une LightSail évolutive et finalement déployable.»
Comme Loeb l'a indiqué, cette demande de propositions intervient peu de temps après une autre «journée de l'industrie» liée au développement de la technologie du laser - appelée «moteur à photons». En revanche, cette demande de propositions particulière était consacrée à la conception de la voile laser elle-même, qui transportera le nanocraft à Proxima Centauri.
«La journée de l'industrie visait à informer les partenaires potentiels sur le projet et l'appel à propositions (RFP) associés à la recherche sur les matériaux et la conception de la voile», a ajouté Loeb. «Au cours des prochaines années, nous espérons démontrer la faisabilité des technologies de voile et de laser requises. Le projet allouera des fonds à des équipes expérimentales qui mèneront les travaux de recherche et développement connexes. "
La DP a également abordé les objectifs à long terme de Starshot et son calendrier de recherche et développement dans les années à venir. Cela comprend l'investissement de 100 millions de dollars au cours des cinq prochaines années pour déterminer la faisabilité du laser et de la voile, investir la valeur du télescope européen extrêmement grand (EELT) de la 6e à la 11e année et construire un prototype de faible puissance pour l'espace. tester et investir la valeur du Grand Hardon Collider (LHC) sur une période de 20 ans pour développer le vaisseau spatial final.
«Le télescope européen extrêmement grand (EELT) coûtera environ un milliard de dollars et le coût du grand collisionneur de hadrons était dix fois plus élevé», a déclaré Loeb. «Ces projets ont été mentionnés pour calibrer l’échelle des coûts des phases futures du projet Starshot, où la deuxième phase impliquera la production d’un système de démonstration et la dernière étape impliquera le système de lancement complet.»
Le calendrier de recherche et développement de la voile a également été défini, avec trois phases principales identifiées au cours des 5 prochaines années. La phase 1 (qui faisait l'objet de la demande de propositions) impliquerait le développement de concepts, de modèles et de tests en sous-échelle. La phase 2 impliquerait la validation du matériel en laboratoire, tandis que la phase 3 consisterait en des démonstrations sur le terrain.
Avec cette dernière «journée de l'industrie» terminée, Starshot est maintenant ouvert aux soumissions de partenaires de l'industrie qui cherchent à les aider à réaliser leur vision. Les propositions de l'étape A, qui doivent consister en un résumé de cinq pages, doivent être présentées le 22 juin et seront évaluées par Harry Atwater (président du sous-comité de la voile) ainsi que par Kevin Parkin (directeur de Parkin Research), Jim Benford ( muWave Sciences) et Pete Klupar (le chef de projet).
Les propositions de l'étape B, qui doivent consister en un résumé plus détaillé de quinze pages, seront attendues le 10 juillet. Parmi ceux-ci, les finalistes seront sélectionnés par Pete Worden, le directeur exécutif de Breakthrough Starshot. Si tout se déroule comme prévu, l'initiative espère lancer la première nanocraft à voile laser à Proxima Centauri dans 30 ans et la voir arriver dans 50 ans.
Donc, si vous êtes ingénieur en aérospatiale, ou quelqu'un qui dirige une entreprise aérospatiale privée, assurez-vous de préparer vos propositions! Pour en savoir plus sur Starshot, les défis d'ingénierie auxquels ils sont confrontés et leurs recherches, suivez les liens fournis sur la page BI. Pour voir les diapositives et les graphiques de la DP, consultez la page Sollicitation de Starshot.
