Le vaisseau spatial SMART-1 de l’ESA a terminé sa mission productive le 3 septembre 2006 lorsqu’il s’est écrasé dans le sol lunaire dans la région du «lac d’excellence» de la Lune. L'impact s'est produit sur le côté proche de la Lune, à la vue de la Terre et des télescopes spatiaux; même des amateurs ont capté un petit flash dans leurs télescopes alors que le vaisseau spatial s'effaçait et ont creusé un petit cratère. Nous espérons que cet acte scientifique final donnera aux chercheurs un aperçu des minéraux qui se trouvent sous la surface lunaire, qui ont été brièvement excavés par l'impact.
Tôt ce matin, un petit flash a illuminé la surface de la Lune lorsque le vaisseau spatial SMART-1 de l’Agence spatiale européenne a percuté le sol lunaire, dans la région du «lac d’excellence». L'impact prévu a conclu une mission réussie qui, en plus de tester des technologies spatiales innovantes, avait mené une exploration scientifique approfondie de la Lune pendant environ un an et demi.
Les scientifiques, ingénieurs et experts des opérations spatiales SMART-1 ont assisté aux derniers moments de la vie du vaisseau spatial dans la nuit du samedi 2 au dimanche 3 septembre au Centre européen des opérations spatiales (ESOC) de l'ESA, à Darmstadt, en Allemagne. La confirmation de l'impact a atteint l'ESOC à 7 h 42 min 22 s CEST (5 h 42 min 22 s TU), lorsque la station au sol de l'ESA à New Norcia en Australie a soudainement perdu le contact radio avec le vaisseau spatial. SMART-1 a terminé son voyage dans le lac d'excellence, au point situé à 34,4º de latitude sud et 46,2º de longitude ouest.
L'impact SMART-1 s'est produit sur le côté proche de la Lune, dans une zone sombre juste à côté du terminateur (la ligne séparant le côté jour du côté nuit), à un angle de "pâturage" entre 5 et 10 degrés et à une vitesse d'environ 2 kilomètres par seconde. Le moment et l'emplacement de l'impact étaient prévus pour favoriser les observations de l'événement d'impact des télescopes sur Terre, et ils ont été obtenus par une série de manœuvres et de corrections d'orbite effectuées au cours de l'été 2006, dont la dernière a été effectuée le 1er septembre.
Des observateurs au sol professionnels et amateurs du monde entier - de l'Afrique du Sud aux îles Canaries, en Amérique du Sud, aux États-Unis continentaux, à Hawaï et dans de nombreux autres endroits - observaient avant et pendant le petit impact SMART-1, dans l'espoir de repérer les faibles flash d'impact et pour obtenir des informations sur la dynamique de l'impact et sur la surface lunaire excavée par le vaisseau spatial. La qualité des données et des images recueillies auprès des observatoires terrestres - hommage à la fin de la mission SMART-1 et éventuelle contribution supplémentaire à la science lunaire - sera évaluée dans les jours à venir.
Au cours des 16 derniers mois et jusqu'à ses dernières orbites, SMART-1 a étudié la Lune, collectant des données sur la morphologie et la composition minéralogique de la surface en lumière visible, infrarouge et rayons X.
"L'héritage laissé par l'énorme richesse de données SMART-1, à analyser dans les mois et les années à venir, est une précieuse contribution à la science lunaire à un moment où l'exploration de la Lune suscite à nouveau l'intérêt du monde", a déclaré Bernard Foing, scientifique du projet SMART-1 de l'ESA. "Les mesures de SMART-1 remettent en question les théories concernant l'origine violente et l'évolution de la Lune", a-t-il ajouté. La Lune s'est peut-être formée suite à l'impact d'un astéroïde de la taille de Mars avec la Terre il y a 4500 millions d'années. «SMART-1 a cartographié les grands et petits cratères d'impact, étudié les processus volcaniques et tectoniques qui ont façonné la Lune, dévoilé les pôles mystérieux et étudié des sites pour une exploration future», a conclu Foing.
"La décision de l'ESA de prolonger la mission scientifique SMART-1 d'une année supplémentaire (initialement prévue pour ne durer que six mois autour de la Lune) a permis aux scientifiques de l'instrument d'utiliser largement un certain nombre de modes d'observation innovants sur la Lune", a ajouté Gerhard Schwehm. , Gestionnaire de mission SMART-1 de l'ESA. En plus des observations simples au nadir (regardant vers le bas sur la ligne «verticale» pour les levés lunaires), elles comprenaient des observations ciblées, le pointage de la lune et des observations de «balai-poussoir» (une technique SMART-1 utilisée pour obtenir des images en couleur). «Ce fut un travail difficile pour les planificateurs de mission, mais les archives de données lunaires que nous sommes en train de construire sont vraiment impressionnantes.»
«SMART-1 a également été un énorme succès d'un point de vue technologique», a déclaré Giuseppe Racca, chef de projet SMART-1 à l'ESA. L'objectif principal de la mission était de tester un moteur ionique (propulsion électrique solaire) dans l'espace pour la première fois pour un voyage interplanétaire et de capturer un vaisseau spatial en orbite autour d'un autre corps céleste, en combinaison avec des manœuvres d'assistance à la gravité.
SMART-1 a également testé les futures techniques de communication dans l'espace lointain pour les engins spatiaux, les techniques pour réaliser une navigation autonome des engins spatiaux et les instruments scientifiques miniaturisés, utilisés pour la première fois autour de la Lune. «C'est une grande satisfaction de voir à quel point la mission a atteint ses objectifs technologiques et fait de la grande science lunaire en même temps», a conclu Racca.
«L'utilisation de SMART-1 a été une tâche extrêmement complexe mais gratifiante», a déclaré Octavio Camino-Ramos, responsable des opérations de l'ESA SMART-1 Spacecraft. «La longue trajectoire en spirale autour de la Terre pour tester la propulsion électrique solaire (approche à faible poussée), la longue exposition aux rayonnements, les fortes perturbations des champs de gravité du système Terre-Lune puis l'atteinte d'une orbite lunaire optimisée pour la les recherches scientifiques nous ont permis d'acquérir une expertise précieuse dans les techniques de navigation pour la propulsion à faible poussée et les concepts d'opérations innovantes: distribution de télémétrie et alertes via Internet, et un haut degré d'automatisation des opérations au sol - une référence remarquable pour l'avenir », a-t-il expliqué. .
"Pour le programme scientifique de l'ESA, SMART-1 représente un grand succès et un très bon retour sur investissement, tant du point de vue technologique que scientifique", a déclaré le professeur Southwood, directeur scientifique de l'ESA. «Il semble qu'en ce moment tout le monde dans le monde envisage d'aller sur la Lune. Les futures missions scientifiques bénéficieront grandement de l'expérience technologique et opérationnelle acquise grâce à ce petit vaisseau spatial, tandis que l'ensemble des données scientifiques recueillies par SMART-1 contribue déjà à mettre à jour notre image actuelle de la Lune. »
SMART-1, (Small Mission for Advanced Research and Technology) est la première mission européenne sur la Lune. Il a été lancé le 27 septembre 2003 à bord d’une fusée Ariane 5, depuis le CSG, le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, et a atteint sa destination en novembre 2004 après avoir suivi une longue trajectoire en spirale autour de la Terre.
Au cours de cette phase, l'engin spatial a testé avec succès pour la première fois dans l'espace la série de technologies avancées qu'il embarquait. La partie démonstration de technologie de la mission a été déclarée terminée avec succès lorsque SMART-1 a atteint la Lune et a été capturé par le champ de gravité lunaire à la mi-novembre 2004.
SMART-1 a commencé ses observations scientifiques de la Lune en mars 2005, fonctionnant sur une orbite polaire elliptique qui variait d'environ 500 à 3000 kilomètres sur la surface lunaire. Les instruments à bord comprenaient une caméra d'imagerie miniaturisée (AMIE), un télescope à rayons X (D-CIXS) pour identifier les éléments chimiques clés de la surface lunaire, un spectromètre infrarouge (SIR) pour cartographier les minéraux de la Lune et un rayon X moniteur solaire (XSM) pour compléter les mesures D-CIXS et étudier la variabilité solaire.
SMART-1 était un petit satellite sans pilote pesant 366 kilogrammes et s'insérant grossièrement dans un cube de seulement 1 mètre de diamètre, à l'exclusion de ses panneaux solaires de 14 mètres. Il a été fabriqué par la Swedish Space Corporation, Solna (Suède), qui dirige un consortium de plus de 20 équipes industrielles européennes.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
