Mars est souvent enveloppé par des tempêtes de poussière à l'échelle de la planète - leurs vents mordants étouffent l'air et parcourent la surface aride. Les diables de poussière ressemblant à des tornades dansent sur la planète si fréquemment que leurs nombreuses pistes s'entrecroisent, traçant des dessins alambiqués dans le sol rouge. La poussière martienne comprend des particules magnétiques composites, d'une taille moyenne d'un micron, ce qui équivaut à du ciment en poudre ou de la farine de consistance. Cette gamme de taille est d'environ cinq pour cent de la largeur d'un cheveu humain.
Par rapport à la façon dont un démon de poussière en Arizona pourrait provoquer des terres agricoles non cultivées, l'échelle sur Mars est beaucoup plus intimidante. «Ces diables martiens poussiéreux éclipsent les terrestres de cinq à dix mètres, peuvent avoir un diamètre supérieur à 500 mètres et plusieurs milliers de mètres de haut. Les schémas des pistes sont connus pour changer d'une saison à l'autre, donc ces énormes tuyaux à poussière doivent être un facteur important de transport de la poussière et pourraient être responsables de l'érosion des reliefs », a déclaré Peter Smith de l'Université de l'Arizona (Tucson).
Mars n'a qu'une atmosphère faible [moins d'un pour cent des pressions terrestres], mais offre son histoire de diables de poussière comme des pistes tourbillonnantes dans un paysage remarquable de terrain balayé par le vent et sculpté. Ces minuscules tornades ont tendance à apparaître en milieu d'après-midi sur Mars, lorsque le chauffage solaire est maximal et que l'air chaud monte et entre en collision avec d'autres fronts de pression pour provoquer la circulation.
Lors de sa première conférence de presse après l'atterrissage du Spirit rover, le principal chercheur du package scientifique du rover, Cornell's Steven Squyres, a décrit un exemple dont son équipe a discuté: la possibilité intrigante qu'à Gusev, au cours de sa mission, la caméra du rover puisse en fait être capable d'animer un diable de poussière en action.
Squyres a proposé de manière informelle une mini-série d'images ou un film twister qui, avec un peu de chance métrologique, pourrait offrir un rare exemple de la météo de surface sur une autre planète.
«Sur le site de Pathfinder lors de sa mission de 83 sol, une trentaine de diables de poussière ont été soit détectés par la chute de pression lors de leur passage sur l'atterrisseur, soit photographiés par la caméra Pathfinder», explique Smith. «Sur la base de ces observations, on pourrait s'attendre à voir plusieurs diables de poussière par heure depuis un site actif sur Mars entre 10 h et 15 h. Peu ou pas de diables de poussière seront présents à d'autres moments. Les diables de poussière se forment généralement à la fin du printemps et en été et peuvent être trouvés à toutes les latitudes. Exactement, la façon dont leur densité de population varie sur la planète est actuellement inconnue. »
En plus du rodage de Pathfinder avec un diable de poussière, les missions précédentes sur Mars ont connu des jours très poussiéreux. Par exemple, il y a eu une tempête de poussière couvrant le site Viking Lander I (VL-1) le jour martien (1742) ou le sol 1742 (1 année martienne = 669 jours terrestres). En 1971, les missions Mariner 9 et 2 URSS sont toutes arrivées lors d'une tempête de poussière.
"Les rovers et autres robots doivent être soigneusement conçus pour résister au sablage qu'ils subiront des démons de poussière", a déclaré Smith. "Les surfaces d'appui et les panneaux solaires doivent être protégés et l'accumulation de poussière sur les panneaux solaires réduira leur efficacité."
De véritables mini-tornades de cette poussière magnétique, ou des diables de poussière, ont été capturées dans l'acte par des caméras orbitales sont mises en évidence par les images ci-dessous. Ces tornades miniatures peuvent s'étendre sur environ 10 à 100 mètres de large avec des vents de 32 à 96 km / h (20 à 60 miles par heure) tourbillonnant autour d'une colonne chauffée d'air ascendant. On pourrait s'attendre à voir plusieurs diables de poussière par heure à partir d'un site actif sur Mars entre 10 h et 15 h, lorsque l'air de l'après-midi est le plus chaud.
Source d'origine: Astrobiology Magazine
