Le 12 août 1883, l'astronome mexicain José Bonilla se préparait à étudier le Soleil à l'Observatoire de Zacatecas récemment ouvert. Au cours de la journée et du lendemain, Bonilla a exposé plusieurs plaques humides pour prendre des images des 447 objets qu'il observerait. Ils n'ont été rendus publics que le 1er janvier 1886, date à laquelle ils ont été publiés dans le magazine. L’Astronomie. Depuis lors, les UFOlogists ont chanté ces photographies comme la première preuve photographique d'OVNIS. Le rédacteur en chef de L’Astronomie a fait passer les observations comme des animaux migrateurs, mais une nouvelle étude suggère que l'observation était due à l'éclatement d'une comète qui nous a presque frappé.
Le seul élément de preuve que les auteurs, dirigé par Hector Manterola à l'Universidad Nacional Autónoma de México, utilisent pour suggérer qu'il s'agissait d'une comète en train de se séparer, était la description des objets comme étant de nature «floue» et laissant des sentiers sombres derrière eux. En supposant que tel était le cas, les auteurs considèrent à quel point l'objet aurait été proche. Étant donné que les astronomes des observatoires de Mexico ou de Puebla n'avaient pas signalé les objets, cela impliquerait qu'ils n'ont pas traversé le disque du Soleil à partir de ces emplacements en raison de la parallaxe. En tant que tel, la distance maximale que l'objet aurait pu être est d'environ 80 000 km, soit environ 1 / 5e de la distance à la lune.
Mais l'équipe suggère que les fragments ont pu passer encore plus près. Au moment où les comètes atteignent le système solaire interne, elles ont une vitesse significative de quelques dizaines de kilomètres par seconde. Dans un tel cas, pour traverser le disque du Soleil dans le temps rapporté par Bonilla (un tiers à une seconde complète), l'objet aurait été, tout au plus, à une distance d'environ 8 000 km.
À de telles distances, la taille globale des fragments serait en gros accord avec les tailles d'autres comètes fragmentées telles que 73P / Schwassmann-Wachmann 3, qui ont dégagé plusieurs fragments en 2006. Sur la base du nombre de fragments, des tailles estimées et de la densité d'une comète moyenne, les auteurs estiment que la masse peut être comprise entre 2 x 1012 et 8 x 1015 kg. Bien qu'il s'agisse d'une très large gamme (trois ordres de grandeur), elle encadre approximativement la gamme des comètes connues, ce qui la rend encore plausible. La plage supérieure de cette estimation de masse est comparable à celle de la lune de Mars Deimos, qui est généralement considérée comme étant de masse similaire à l'ancêtre de l'impact qui a tué les dinosaures.
Une bizarrerie est que l'on s'attendrait probablement à ce qu'une rupture aussi proche entraîne une tempête de météores. Le moment de ces événements est juste avant la pluie annuelle de météores perséides, mais les rapports pour cette année, comme celui-ci, ne le décrivent pas comme étant exceptionnel, ou ayant un rayonnement différent de ce qui devrait être prévu. Au lieu de cela, il note que 157 des 186 météores observés le 11 étaient définitivement des Perséides, et que "l'affichage de l'année ne peut en aucun cas être considéré comme fin". Pendant ce temps, la pluie de météores Leonid (qui a culminé en novembre) a été exceptionnelle cette année-là, générant environ 1 000 météores par heure, mais encore une fois, aucun enregistrement ne semble indiquer une origine inhabituelle.
Au total, je trouve la caractérisation de l’observation de Bonilla comme une comète plausible, mais généralement peu convaincante. Cependant, s'il s'agissait d'une comète fragmentée, nous avons beaucoup de chance qu'elle ne soit pas plus proche.
