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La "Comet Galaxy" n'est en fait qu'une seule galaxie située dans un amas de galaxies éloignées connu sous le nom d'Abell 2667, situé à environ 3,2 milliards d'années-lumière. Une photographie récente prise par le télescope spatial Hubble a montré que cette galaxie était déchirée en une forme de comète par la gravité intense de l'amas de galaxies - et c'est ainsi qu'elle a obtenu le surnom de galaxie comète.
L'observation de la comète Galaxie et du reste des galaxies dans Abell 2667 a aidé les astronomes à comprendre pourquoi de nombreuses galaxies sont «pauvres en gaz». Notre propre voie lactée possède d'énormes réserves de gaz et de poussière qui sont utilisées pour la formation d'étoiles. Mais d'autres galaxies ont très peu de gaz qui peuvent être utilisés pour la formation d'étoiles.
L'image de la comète Galaxy par Hubble a permis de montrer que d'énormes interactions gravitationnelles entre les galaxies dans des amas massifs causent d'énormes dommages à la structure d'une galaxie et à la quantité de gaz qu'elle contient. Les galaxies proches du centre des amas subissent le plus de dégâts, dont les galaxies à la périphérie sont relativement indemnes. Les collisions de galaxies peuvent déformer la forme des galaxies et même projeter des «étoiles sans abri» dans l'espace intergalactique.
Même si la masse de la comète Galaxy est légèrement supérieure à celle de la voie lactée, elle perdra tout son gaz et sa poussière, et ne pourra donc pas générer d'étoiles plus tard dans la vie. Il deviendra une galaxie pauvre en gaz avec une vieille population d'étoiles rouges.
Parce que la comète Galaxy est à 3,2 milliards d'années-lumière, elle ne peut vraiment être vue qu'avec le télescope spatial Hubble. Même un puissant télescope d'arrière-cour ne pourrait pas le localiser.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un communiqué de presse du télescope spatial Hubble sur la comète Galaxy.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
