Le rover Opportunity de la NASA a atteint la fin de sa vie. Initialement conçu pour durer 90 jours et parcourir seulement 1000 mètres (1100 mètres), le rover a passé près de 15 ans à explorer la surface de Mars. Pendant ce temps, il a parcouru plus de 45 kilomètres (28 miles).
Le dernier signal d'Opportunity était le 10 juin 2018, lorsqu'une violente tempête de poussière mondiale a enveloppé Mars. Depuis lors, la NASA a passé huit mois à essayer d'établir des communications avec le mobile, en vain. Le mardi 12 février 2019, la NASA a tenté une dernière fois de relancer Opportunity, mais sans succès.
Presque tout le monde est conscient du succès de la mission. Mais c'est encore le bon moment pour nous rappeler ce que la mission a signifié pour notre compréhension de Mars. Avec son jumeau, Spirit, il a répondu à des questions fondamentales sur Mars que les scientifiques ont débattues pendant longtemps.
Mars était autrefois humide
Avant que Spirit et Opportunity soient envoyés sur Mars, le Mars Global Surveyor a repéré ce qui ressemblait à des roches sédimentaires depuis l'orbite, en 2000. À cette époque, le Dr Michael Malin, chercheur principal pour la caméra Mars Orbiter sur le MGS, a déclaré: Sur Terre, les roches sédimentaires préservent l'histoire de la surface de notre planète et, au sein de cette histoire, les archives fossiles de la vie. Il est raisonnable de rechercher des preuves de la vie passée sur Mars dans ces couches sédimentaires remarquablement similaires. »
Bien qu'il n'ait pas trouvé de fossiles réels (cela n'aurait pas été fou!) Opportunity a fourni la preuve que Mars était autrefois un monde beaucoup plus humide et plus chaud. Telle était la question centrale derrière la mission de double rover. Opportunity a identifié des roches sédimentaires qui se sont formées dans d'anciennes playas éphémères, ce qui signifie essentiellement des plages.
Opportunity a atterri à Meridiani Planum, où des roches sédimentaires et de l'hématite ont été repérées. L'hématite est un minéral qui se forme sur Terre dans des sources chaudes ou des flaques d'eau. L'hématite est incrustée dans les roches sédimentaires, qui se forment également en présence d'eau.
Plus tard dans sa mission, Opportunity a découvert la jarosite minérale. La Jarosite ne se forme qu'en présence d'eau, elle a donc fourni le pistolet fumant pour l'eau sur Mars. La jarosite se forme dans une eau extrêmement acide, mais ici, sur Terre, les microbes peuvent y survivre. Mission accomplie.
Martian Eye Candy
Le rover a été actif sur la surface martienne pendant 15 ans, et nous a donné une énorme cache de photos à parcourir. La NASA possède un catalogue en ligne de plus de 228 000 images d'Opportunity, y compris de nombreux panoramas.
Les gens ont fait des choses incroyables avec des images qui nous ont été offertes par Opportunity. Plus de 360 villes, vous pouvez trouver le travail d'Andrew Bodrov. Bodrov a pris des images du rover Opportunity pour créer un panorama à 360 degrés du cratère Victoria sur Mars.
Tout ne s'est pas bien passé pour Opportunity. À un moment donné en 2005, le rover est resté coincé dans le sable mou. Les six roues étaient bloquées, et il a fallu cinq semaines de travail acharné et de réflexion et de planification pour sortir le rover.
À l'époque, Jeffrey Biesiadecki, un ingénieur en mobilité de rover JPL, a déclaré: «Après un mois de travail acharné, l'équipe de rover est à la fois ravie et soulagée de voir enfin nos roues assis sur le sable au lieu d'être à moitié enfouies dedans. . "
Opportunity avait un coup de main pendant son séjour sur Mars. Lorsqu'il s'est approché du cratère Victoria, le bord du cratère était raide et infranchissable dans la plupart des endroits. Heureusement, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a pu vous aider. La caméra HiRISE du MRO a identifié une zone suffisamment lisse pour que le rover entre dans le cratère.
L'opportunité était comme un touriste touristique sur Mars. Nous avons dû suivre la route lorsque le rover a découvert une météorite sur la surface martienne. Surnommée «Heat Shield Rock», la météorite de la taille d'un ballon de basket est principalement composée de fer et de nickel.
Spirit, le jumeau d'Opportunity, a succombé à l'environnement martien en 2010, quand il s'est coincé dans un sol mou et n'a pas pu sortir. En 2011, la NASA a annoncé que la mission était terminée. Maintenant que Opportunity a atteint la fin, nous pouvons certainement appeler leur mission l'une des plus réussies de tous les temps.
C'est à MSL Curiosity de porter le drapeau maintenant, et c'est toujours aussi fort.
L'héritage de l'esprit et de l'opportunité durera longtemps. Les rovers ont répondu à la grande question sur Mars, et ils ont également jeté les bases d'une mission humaine sur Mars. De futures missions sont déjà en cours d'élaboration.
Le rover Mars 2020 est basé sur MSL Curiosity et sera lancé en 2020. Il poursuivra ses recherches sur Mars en tant que prochaine étape du programme d'exploration de la NASA sur Mars.
Le rover 2020 atterrira dans le cratère Jezero, un lac qui était autrefois de la même taille que le lac Tahoe. Les instruments du rover pourront examiner les roches à la recherche de traces de vie ancienne.
Quelque temps après 2020, les humains vont atterrir sur Mars. Peut-être y établirons-nous même un avant-poste ou une colonie scientifique. Nous aurons bientôt les moyens technologiques de le faire. Lorsque cela se produit, nous pouvons regarder en arrière les rovers jumeaux, Spirit et Opportunity, et toutes les personnes derrière eux, et reconnaître tout ce qu'ils ont contribué à l'effort humain.
"C'est à cause de missions novatrices telles que Opportunity qu'un jour viendra où nos courageux astronautes marcheront à la surface de Mars", a déclaré Jim Bridenstine, administrateur de la NASA. "Et quand ce jour arrivera, une partie de cette première empreinte sera détenue par les hommes et les femmes d'Opportunity, et un petit rover qui a défié les probabilités et a fait tant de choses au nom de l'exploration."
