Vue d'artiste d'une étoile à neutrons avec ses lignes de champ magnétique. Crédit d'image: Russell Kightly Media. Cliquez pour agrandir
Des astronomes de l’observatoire Jodrell Bank de l’Université de Manchester (Royaume-Uni) ont dirigé une équipe internationale qui a utilisé le radiotélescope Parkes en Australie pour trouver un nouveau type d’objet cosmique qui envoie des flashes radio. Ces flashs sont très courts et très rares: longs d'un centième de seconde, la durée totale de visibilité des objets ne s'élève qu'à environ un dixième de seconde par jour.
La découverte sera publiée dans le numéro de cette semaine de la revue Nature.
Onze sources de flashs ont été trouvées dans différentes parties du plan de la Voie lactée lors d'une enquête sur les pulsars radio, qui sont de petites étoiles à neutrons compressées et hautement magnétisées qui produisent des impulsions régulières pendant leur rotation, comme les phares cosmiques. Bien que cette enquête ait trouvé plus de 800 pulsars et soit la plus réussie de l'histoire, elle a également découvert ce nouveau type d'étoile. Plutôt que de rechercher uniquement les trains d'impulsions périodiques, les astronomes ont développé de nouvelles techniques pour détecter de courtes rafales de rayonnement.
Le Dr Maura McLaughlin a expliqué: «Il était difficile de croire que les éclairs que nous avons vus provenaient de l'espace, car ils ressemblaient beaucoup à des interférences créées par l'homme». Les flashs isolés durent entre 2 et 30 millisecondes. Entre les deux, pour des durées allant de 4 minutes à 3 heures, les nouvelles étoiles sont silencieuses.
Après confirmation de leur nature céleste, des études au cours des 3 prochaines années ont révélé que 10 des 11 sources ont des périodes sous-jacentes comprises entre 0,4 seconde et sept secondes.
«Les périodicités trouvées suggèrent que ces nouvelles sources sont également des étoiles à neutrons tournantes, mais différentes des pulsars radio», explique le professeur Andrew Lyne. «C'est pour cette raison que nous les appelons des transitoires radioélectriques rotatifs ou RRAT. C'est comme si, à la suite d'un flash, une RRAT devait rassembler ses forces pendant peut-être mille rotations avant de pouvoir recommencer! ».
Les RRAT sont une nouvelle saveur des étoiles à neutrons en plus des pulsars radio conventionnels et des magnétars, qui sont également censés être des étoiles à neutrons tournantes et sont connus pour émettre de puissantes rafales de rayons X et gamma. Il est possible que les RRAT représentent une phase évolutive différente des étoiles à neutrons vers ou depuis les magnétars.
Les nouveaux objets sont probablement beaucoup plus nombreux que leurs deux cousins. "En raison de leur nature éphémère, les RRAT sont extrêmement difficiles à trouver et nous pensons donc qu'il y a environ 4 RRAT pour chaque pulsar", explique le Dr Richard Manchester de l'Australia Telescope National Facility. Il fait partie de l'équipe qui comprend également des astronomes des États-Unis, du Canada et de l'Italie.
Source d'origine: Observatoire de Jodrell Bank
