C'est beau…. Ici, à environ 7500 années-lumière, la création stellaire non restreinte produit certaines des étoiles les plus massives connues de notre galaxie ... une boîte de Pétri pittoresque dans laquelle nous pouvons surveiller l'interaction entre les soleils néophytes et leurs nuages moléculaires de frai.
En examinant la région en lumière submillimétrique à travers les yeux de la caméra LABOCA sur le télescope de l'expérience Atacama Pathfinder (APEX) sur le plateau de Chajnantor dans les Andes chiliennes, une équipe d'astronomes dirigée par Thomas Preibisch (Universitäts – Sternwarte München, Ludwig-Maximilians -Universität, Allemagne), en étroite collaboration avec Karl Menten et Frederic Schuller (Max-Planck-Institut für Radioastronomie, Bonn, Allemagne), ont pu distinguer la faible signature thermique des grains de poussière cosmiques. Ces minuscules particules sont froides - environ moins 250 degrés C - et ne peuvent être détectées qu'à ces longueurs d'onde extrêmes et longues. Les observations APEX LABOCA sont présentées ici dans des tons orange, combinées à une image de lumière visible du télescope Curtis Schmidt de l'Observatoire Interaméricain Cerro Tololo.
Cette image amalgamée révèle la nébuleuse Carina dans toute sa splendeur. Ici, nous voyons des étoiles dont la masse dépasse 25 000 étoiles semblables au soleil incrustées dans des nuages de poussière avec six fois plus de masse. L'étoile jaune en haut à gauche de l'image - Eta Carinae - représente 100 fois la masse du Soleil et l'étoile la plus lumineuse connue. On estime que dans les prochains millions d'années, il ira en supernova, emmenant ses voisins avec lui. Mais malgré toute la tension dans cette région, seule une petite partie du gaz dans la nébuleuse de Carina est suffisamment dense pour déclencher plus de formation d'étoiles. Quelle en est la cause? La raison en est peut-être les étoiles massives elles-mêmes…
Avec une espérance de vie moyenne de quelques millions d'années seulement, les étoiles de grande masse ont un impact énorme sur leur environnement. Pendant leur formation initiale, leurs vents stellaires intenses et leur rayonnement sculptent les régions gazeuses qui les entourent et peuvent suffisamment comprimer le gaz pour déclencher la naissance des étoiles. À mesure que leur temps se termine, ils deviennent instables - perdant du matériel jusqu'au moment de la supernova. Lorsque cette intense libération d'énergie affecte les nuages de gaz moléculaires, elle les déchire à courte distance, mais peut déclencher la formation d'étoiles à la périphérie - où l'onde de choc a un impact moindre. Les supernovae pourraient également engendrer des atomes radioactifs de courte durée qui pourraient être incorporés dans les nuages qui s'effondrent et pourraient éventuellement produire une nébuleuse solaire formant une planète.
Ensuite, les choses vont vraiment chauffer!
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse ESO.
