Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a imaginé un anneau partiel faible en orbite avec une petite lune de Saturne et a confirmé la présence d'un autre anneau partiel en orbite avec une seconde lune. Les images récentes de Cassini montrent des matériaux, appelés arcs annulaires, s'étendant devant et derrière les petites lunes Anthe et Méthone sur leurs orbites. Les nouvelles découvertes indiquent que l'influence gravitationnelle des lunes voisines sur les particules de l'anneau pourrait être le facteur décisif dans la formation d'un arc ou d'un anneau complet.
Anthe et Méthone orbitent autour de Saturne dans des endroits, appelés résonances, où la gravité de la plus grande lune Mimas voisine perturbe leurs orbites. Les résonances gravitationnelles sont également responsables de la plupart des structures des magnifiques anneaux de Saturne. Selon Nick Cooper, un associé de l'équipe d'imagerie Cassini de Queen Mary, Université de Londres, Mimas fournit un remorqueur gravitationnel régulier sur chaque lune, ce qui fait que les lunes sautent en avant et en arrière dans une région en forme d'arc le long de leurs trajectoires orbitales. "Lorsque nous avons réalisé que les arcs annulaires d'Anthe et de Méthone étaient très similaires en apparence à la région dans laquelle les lunes oscillent d'avant en arrière sur leurs orbites en raison de leur résonance avec Mimas, nous savions que nous avions une possible relation de cause à effet, »A déclaré Cooper.
Les scientifiques pensent que les arcs annulaires faibles d'Anthe et de Méthone sont probablement constitués de matériau renversé ces petites lunes par des impacts de micrométéoroïdes. Ce matériau ne se propage pas tout autour de Saturne pour former un anneau complet, en raison de la résonance gravitationnelle avec Mimas. Cette interaction confine le matériau à une région étroite le long des orbites des lunes.
Il s'agit de la première détection d'un arc de matière près d'Anthe. L'arc Methone a été précédemment détecté par l'instrument d'imagerie magnétosphérique de Cassini, et les nouvelles images confirment sa présence.
Source: Communiqué de presse du JPL
