Il y a eu une certaine inquiétude au sujet du vaisseau spatial Kepler après que l'un des appareils qui permettent de pointer ultra-précis a commencé à mal se comporter. Plus tôt cette année, une friction élevée a été détectée dans la roue de réaction n ° 4, et donc par mesure de sécurité pour la roue, et comme mesure pour atténuer la friction, les roues de réaction ont été ralenties à vitesse nulle et le vaisseau spatial a été placé dans un propulseur -mode sans échec contrôlé.
Mais maintenant, après un «repos» des roues pendant dix jours, Kepler est maintenant revenu à la collecte de données scientifiques à partir du 28 janvier 2013, et la roue de réaction # 4 semble fonctionner normalement, pour l'instant. Pendant le mode sans échec de repos de 10 jours, les vérifications quotidiennes de l'état et de la santé de l'engin spatial utilisant le réseau spatial profond de la NASA étaient normales.
Ceci est particulièrement préoccupant car l'année dernière, la roue de réaction # 2 a échoué. Les scientifiques de Kepler disent que le vaisseau spatial a besoin d'au moins trois roues doivent fonctionner jusqu'en 2016 au moins pour que Kepler atteigne son objectif principal de trouver des planètes semblables à la Terre autour d'étoiles semblables au soleil. L'année dernière, la NASA a approuvé une mission prolongée pour Kepler jusqu'en 2016, et donc beaucoup dépend de la santé des roues de réaction du vaisseau spatial.
Pendant une grande partie de la mission, les contrôleurs au sol ont observé des frottements intermittents sur la roue n ° 4. La roue n ° 2, en revanche, n'a montré aucun problème jusqu'au début de 2012, et elle est tombée en panne plusieurs mois plus tard.
"Depuis la défaillance de la roue de réaction n ° 2 en juillet 2012, les performances de l'engin spatial sur trois roues ont été excellentes", a déclaré Roger Hunter, chef de projet Kepler, en écrivant une mise à jour sur le site Web de Kepler, notant que lorsque la roue de réaction n ° 2 a commencé à échouer, il a également présenté une friction élevée et quelque peu chaotique.
"La roue de réaction n ° 4 a été quelque chose d'un esprit libre depuis le lancement, avec une variété de signatures de friction, dont aucune ne ressemble à la roue de réaction n ° 2, et qui ont toutes disparu par elles-mêmes après un certain temps", a déclaré Hunter. «Le repos des roues peut permettre au lubrifiant dans les roulements de redistribuer et potentiellement de ramener le frottement à des niveaux nominaux. Au cours du mois prochain, l'équipe d'ingénierie examinera les performances de la roue de réaction # 4 avant, pendant et après le mode sans échec pour déterminer l'efficacité de l'opération de repos. »
Comme l'a noté Emily Lakdawalla dans l'un des Hangouts spatiaux hebdomadaires, les ingénieurs deviennent créatifs dans la façon de résoudre les problèmes matériels dans les vaisseaux spatiaux, et ont comparé l'approche de l'équipe Kepler pour «reposer» la roue de réaction à la façon dont les ingénieurs travaillant avec le rover Spirit Mars sont arrivés. avec le plan de faire reculer le rover lorsque l'une des roues a commencé à agir, et le lubrifiant a duré plus longtemps lorsque la roue a été utilisée dans la direction opposée.
Les ingénieurs de Kepler ont mis en œuvre des procédures supplémentaires pour prolonger la durée de vie des roues de réaction, notamment en faisant tourner les roues à des températures plus chaudes et en alternant leurs sens de rotation.
Kepler a été lancé en mars 2009 et se trouve sur une orbite solaire traînant la Terre. Il est orienté vers les constellations Cygnus et Lyra, observant un champ de 10 degrés de large contenant au moins 4,5 millions d'étoiles. Kepler se concentre sur environ 156 000 étoiles aux fins de ses recherches. Les scientifiques de Kepler ont trouvé 105 nouvelles planètes autour d'autres étoiles, et les archives de données de la mission contiennent des preuves pour plus de 2 700 planètes candidates.
