Le 23 mai 2019, SpaceX a lancé le premier lot de sa constellation Starlink, une flotte de satellites qui remplira la promesse d'Elon Musk de fournir un accès Internet haut débit par satellite à toute la planète. Le déploiement de ces soixante satellites était le premier d'une série de six lancements prévus qui verraient environ 720 satellites en orbite à une altitude opérationnelle de 550 km (340 mi).
Au cours du mois dernier, SpaceX a annoncé que les soixante satellites étaient tous réactifs, mais a récemment indiqué que le contact avait été perdu avec trois d'entre eux. Selon un communiqué publié le 28 juin par un porte-parole de la société, ces trois satellites ne présentent aucun danger car ils se désorbitent «passivement» et brûlent dans l'atmosphère.
Lors du lancement du premier lot en mai, ils ont été portés à une altitude de 440 km (273 mi) avant d'alimenter leurs fusées de propulsion embarquées pour élever leur orbite à une altitude opérationnelle de 550 km (340 mi). Après leur déploiement depuis leur lanceur Falcon 9, les observateurs ont remarqué que certains des satellites Starlink n'avaient pas initié de montée en orbite.
Selon le communiqué publié par le porte-parole de SpaceX, les autres satellites fonctionnent bien et presque tous ont réussi à atteindre leur orbite opérationnelle. Dans un avenir proche, deux vont se désorbiter avec les trois qui ne fonctionnent pas afin de tester la capacité du satellite à se désorbiter propulsivement:
«Trois satellites qui communiquaient initialement avec le sol mais ne sont plus en service, se désorbitent passivement. En raison de leur conception et de leur position orbitale basse, les cinq satellites en désorbitation se désintégreront une fois entrés dans l'atmosphère terrestre pour soutenir l'engagement de SpaceX en faveur d'un environnement spatial propre. »
Jusqu'à présent, 45 des satellites ont terminé de relever leur orbite, cinq sont toujours en train de le faire et cinq autres effectuent des vérifications du système avant d'engager des fusées. Une fois qu'ils seront tous opérationnels, ces satellites testeront la vitesse et la capacité du signal du réseau Starlink, ainsi que sa capacité à fournir des services Internet fiables à faible latence et à large bande passante depuis l'espace.
Le plan pour la constellation proposée a considérablement évolué depuis que Musk l'a annoncé en 2015. Initialement, le plan était de déployer 12 000 satellites en orbite basse (LEO) d'ici le milieu des années 2020 qui seraient capables de diffuser dans les Ka- et Bandes Ku. Cependant, ces dernières années, SpaceX a décidé d'accélérer les choses et a choisi de lancer un premier lot de satellites sur une orbite inférieure de 550 kilomètres (340 mi).
Ces satellites avaient également une conception simplifiée qui était plus petite, plus légère et qui diffusait uniquement dans la bande Ka. La nature modifiée de ce lot de satellites a également été indiquée dans le communiqué de la société publié le 28 juin:
«SpaceX a mis en œuvre de légères variations sur les 60 satellites afin de maximiser la capacité opérationnelle de l'ensemble de la flotte. Bien que nous soyons satisfaits des performances des satellites jusqu'à présent, SpaceX continuera de pousser les capacités opérationnelles des satellites pour informer les futures itérations. »
L'envoi de ces satellites à une altitude opérationnelle plus basse visait apparemment à réduire le risque de «débris spatiaux». Il s'agit d'un problème croissant en ce qui concerne les missions à LEO, et il ne devrait s'aggraver qu'avec tous les satellites de prochaine génération qui devraient être lancés dans les années à venir.
Cependant, la basse altitude présente des avantages qui vont au-delà du fouillis orbital. À 550 km (340 mi) au-dessus de la surface de la Terre, des retards de signal (latences) d'environ 15 millisecondes seront possibles, contrairement aux satellites géostationnaires qui peuvent avoir une demi-seconde ou plus de retard de signal. Enfin, une altitude opérationnelle plus basse signifie également que SpaceX peut envoyer plus de satellites plus tôt, ce qui favorise leur calendrier accéléré.
Sur la base de leur calendrier actuel, SpaceX prévoit de déployer la première moitié de sa constellation de phase I (1 584 satellites) d'ici avril 2024, suivie de la phase II (2200 autres satellites) d'ici novembre 2027. Entre-temps, SpaceX est confronté à la concurrence de les fournisseurs de télécommunications qui intensifient leurs efforts pour avoir des constellations Internet en orbite.
Il s'agit notamment de la société britannique OneWeb et de la startup canadienne Kepler Communications. Alors que le premier a lancé les six premiers de sa proposition de constellation de 650 satellites en février 2019, le second a lancé deux des 140 prévus qui ont été lancés un an auparavant. Jeff Bezos, pour ne pas être laissé pour compte, s'est également engagé à créer une constellation amazonienne, tandis que des compagnies aériennes comme Delta et American sont également intéressées.
