En 2012, Elon Musk a proposé une idée révolutionnaire qu'il a décrite comme le «cinquième moyen de transport». Connu sous le nom d'Hyperloop, sa proposition prévoyait la création d'un système de transport en commun à grande vitesse où les voitures à dosettes en aluminium traversaient un tube en acier à basse pression. Ce système, a-t-il affirmé, serait capable de fouetter les passagers de San Francisco à Los Angeles en seulement 35 minutes.
À l'époque, Musk a prétendu qu'il était trop occupé pour construire un tel système, mais que d'autres étaient libres de s'y attaquer. Néanmoins, le fondateur de SpaceX est resté impliqué dans le développement de l'Hyperloop en organisant le Hyperloop Pod Design Competition, une compétition incitative impliquant des étudiants et des équipes d'ingénieurs. La deuxième de ces compétitions a récemment eu lieu et comportait des pods impressionnants atteignant des vitesses impressionnantes.
Le Pod Design Competition a été annoncé pour la première fois en juin 2015 et a été rapidement rejoint par plus de 700 équipes. En janvier 2017, 100 équipes ont été sélectionnées pour participer à la première compétition, qui s'est tenue du 27 au 29 janvier sur la piste d'essai Hyperloop de SpaceX (située à Hawthorne, en Californie). Aussi connu sous le nom de Hypertube, cette piste se compose d'un tube en acier à vide partiel qui mesure 1,6 km (1 mi) de long et 1,83 mètre de diamètre.
Le design gagnant, fourni par une équipe du MIT, consistait en une voiture qui s'appuierait sur une suspension électrodynamique pour atteindre une vitesse de croisière de 110 m / s (396 km / h; 246 mph). Sur la base de la réponse positive et des soumissions de la première compétition, SpaceX a décidé de tenir l'Hyperloop Pod Competition II, qui a eu lieu le week-end dernier (du 25 au 27 août 2017) à leur Hypertube piste d'essai.
Alors que le premier concours comportait une série de tests destinés à accélérer le développement de prototypes, le second n'avait qu'un seul critère: la vitesse maximale. La compétition était ouverte à la fois aux nouvelles équipes et aux équipes de retour, ces dernières ayant déjà testé leurs pods lors de la première compétition. Vingt-cinq équipes inscrites au concours, représentant des universités et des institutions techniques du monde entier.
Mais au final, seules trois équipes ont réussi la coupe et ont concouru dimanche 27 août, ayant rempli les critères de pré-run. L'entrée gagnante est venue de WARR Hyperloop, une équipe composée d'étudiants de l'Université technique de Munich. Pendant le test, leur pod a atteint une vitesse de pointe de 324 km / h (201 mi / h), ce qui dépasse de loin la deuxième place.
Il était encore plus impressionnant que le précédent essai de WARR lors de la première compétition - où leur pod avait atteint une vitesse maximale d'environ 93 km (58 mph). Le pod WARR était également le seul à avoir tenté d'atteindre sa vitesse maximale pendant la compétition. Leur succès est dû en partie à la conception du pod, qui est fabriqué à partir de fibre de carbone pour garantir sa légèreté et sa durabilité.
Musk a salué les efforts des équipes pendant la compétition et s'est rendu sur Twitter pour publier les résultats des derniers tests de pod. Comme il a tweeté à 17:32, peu de temps après le test, «Félicitations à l'équipe WARR de Tech Univ Munich pour avoir remporté le 2e @Hyperloop compétition! Vitesse de pointe de 324 km / h, soit plus de 200 mph !! ”
Quelques commentaires supplémentaires ont suivi plus tard dans la journée et le lendemain matin (lundi 28 août):
«Il pourrait être possible de devenir supersonique dans notre tube Hyperloop de test, même s'il ne fait que 0,8 mile de long. Accél / décél très élevé nécessaire… Pour être clair, une version passager Hyperloop n'aurait pas d'effet stroboscopique intense (juste pour les tests), ni d'accélération inconfortable. "
«Btw, une accélération élevée n'est nécessaire que parce que le tube est court. Pour le transport de passagers, cela peut être réparti sur plus de 20 miles, donc pas de boissons renversées. »
"Va exécuter le traîneau pousseur SpaceX plus tard cette semaine et voir ce qu'il peut faire."
Musk a publié la vidéo de la performance du pod WARR sur Twitter et sur son compte Instagram (voir ci-dessous). Il a également annoncé que SpaceX et sa dernière startup - The Boring Company - organiseront un troisième concours de conception de pods l'année prochaine. L'enjeu, a-t-il affirmé, serait encore plus élevé pour cette compétition, les pods devant atteindre des vitesses de plus de 500 km / h (310 mi) sur la piste d'essai.
Bien que ce soit encore loin des vitesses que Musk envisageait à l'origine dans son livre blanc - jusqu'à 1280 km / h (800 mph) - cela représente une progression significative. Et avec six startups qui cherchent maintenant à faire de l'Hyperloop une réalité - y compris Hyperloop Transportation Technologies (HTT) et Hyperloop One - la seule question est de savoir combien de temps avant que le «cinquième mode de transport» devienne une réalité?
Assurez-vous de regarder cette vidéo de la piste d'essai lors du premier concours de conception de pod, gracieuseté de SpaceX:
