En ce qui concerne la chronologie géologique, il existe plusieurs périodes que les scientifiques et les biologistes reconnaissent comme étant d'une extrême importance pour le développement de la vie sur Terre. Ou la période cambrienne, lorsque le continent massif de la Pangée s'est séparé et a permis l'explosion de la vie qui a conduit au développement de tous les Phyla modernes. Mais pour ce qui est des mammifères, la période la plus importante est peut-être celle connue sous le nom de période tertiaire. Cette période a commencé il y a 65 millions d'années et s'est terminée il y a environ 1,8 million d'années et a été témoin de certains événements géologiques, biologiques et climatologiques majeurs. Cela comprenait la configuration actuelle des continents, le refroidissement des températures mondiales et la montée des mammifères en tant que vertébrés dominants de la planète. Il a suivi la période du Crétacé et a été remplacé par le Quaternaire.
En termes d'événements majeurs, la période tertiaire a commencé avec la disparition des dinosaures non aviaires dans le cas d'extinction Crétacé-Tertiaire, au début de l'ère cénozoïque, et a duré jusqu'au début de la dernière période glaciaire à la fin de l'époque du Pliocène. En termes de géologie, il y avait une grande activité tectonique qui s'est poursuivie à partir de l'ère précédente, aboutissant au fractionnement du Gondwana et à la collision de la masse continentale indienne avec la plaque eurasienne. Cela a conduit à la formation de l'Himalaya, à la création progressive du continent australien (un refuge pour les mammifères marsupiaux non placentaires), à la séparation de l'Amérique du Sud de l'Afrique de l'Ouest et sa connexion avec l'Amérique du Nord, et l'Antarctique prenant sa position actuelle sous le pôle Sud. En termes de climat, la période a été marquée par un refroidissement généralisé, commençant au Paléocène avec des températures mondiales tropicales à modérées et se terminant avant la première glaciation extensive au début du Quaternaire.
En termes d'évolution des espèces, cette période a été d'une extrême importance pour la vie moderne. Au début de la période, les mammifères ont remplacé les reptiles en tant que vertébrés dominants sur la planète. De plus, tous les dinosaures non aviaires (se référant aux dinosaures terrestres et non à leurs descendants aviaires) s'étaient tous éteints au début de cette période. Les types modernes d'oiseaux, de reptiles, d'amphibiens, de poissons et d'invertébrés étaient déjà nombreux au début de cette période, mais ont également continué à apparaître tôt, et de nombreuses familles modernes de plantes à fleurs ont évolué. Et enfin, mais certainement pas le moindre (du moins pour nous les humains), les premiers parents hominidés humains reconnaissables sont apparus. Un exemple frappant de cela est le primat Proconsul, un primat arboricole qui existait il y a environ 23 à 17 millions d'années et dont les restes fossilisés ont été trouvés aujourd'hui dans le Kenya moderne, l'Ouganda et d'autres endroits d'Afrique de l'Est.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la période tertiaire pour Space Magazine. Voici un article sur la période quaternaire, et voici un article sur la théorie de l'extinction des astéroïdes.
Si vous souhaitez plus d'informations sur la période tertiaire, consultez l'échelle de temps géologique USGS et voici un lien vers un autre article sur la période tertiaire.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Tertiary
http://en.wikipedia.org/wiki/Cretaceous%E2%80%93Tertiary_extinction_event
http://en.wikipedia.org/wiki/Gondwana#Cenozoic
http://en.wikipedia.org/wiki/Proconsul_%28genus%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Dinosaur
