Crédit d'image: PPARC
La Fédération canadienne pour l'innovation a annoncé aujourd'hui qu'elle versera 12,3 millions de dollars canadiens pour le développement du projet SCUBA 2 - un instrument qui sera en mesure de détecter des objets dans les longueurs d'onde sous-millimétriques (entre la radio et l'infrarouge). SCUBA 2 sera plus rapide, imaginant des objets en quelques heures au lieu de semaines, et il sera beaucoup plus sensible, lui permettant de regarder plus loin dans l'espace. L'astronomie submillimétrique est un domaine de recherche plus récent, qui permet aux astronomes de pénétrer des nuages de poussière obscurcissante pour regarder les comètes, le lieu de naissance des étoiles et les galaxies lointaines.
Les astronomes sont prêts à faire un autre bond de géant dans certaines des régions les plus froides de l'espace après l'annonce que le Canada se joindra au Royaume-Uni pour développer une caméra de nouvelle génération pour le télescope James Clerk Maxwell (JCMT) à Hawaï - le plus grand télescope au monde pour étudier l'astronomie aux longueurs d'onde inférieures au millimètre.
L'annonce aujourd'hui (26 septembre 2003) d'une subvention de 5,5 millions d'euros (12,3 millions de dollars canadiens) de la Fondation canadienne pour l'innovation contribuera au développement d'un nouvel instrument, SCUBA 2. Le Royaume-Uni, par le biais de la recherche sur la physique des particules et l'astronomie. Le Conseil (PPARC) contribuera également quelque 4 millions d'euros au développement de l'instrument, 2,3 millions supplémentaires provenant des contributions des agences partenaires du JCMT (Royaume-Uni, Canada et Pays-Bas).
Le projet est dirigé par le UK Astronomy Technology Centre (UK ATC) au Royal Observatory, Édimbourg. Le nouvel instrument remplacera le tableau révolutionnaire original de bolomètres sous-millimétriques (SCUBA), souvent cité comme l'un des instruments astronomiques au sol les plus importants de tous les temps. SCUBA a également été conçu et construit à l'Observatoire Royal d'Édimbourg en collaboration avec Queen Mary, Université de Londres.
Le professeur Ian Halliday, directeur général du PPARC, a déclaré: «SCUBA 2 permettra au JCMT de maintenir sa position comme l'une des principales installations mondiales dans le domaine exotique de l'astronomie submillimétrique. Nous sommes ravis que nos collègues canadiens se soient joints à nous pour diriger son développement. »
Le Dr Wayne Holland, scientifique du projet SCUBA 2 au Royaume-Uni ATC, a déclaré: «Pour travailler dans ce domaine difficile, il faut des techniques spéciales et une technologie de pointe. Avec un champ de vision beaucoup plus large et la capacité de limiter le «bruit de fond», SCUBA 2 cartographiera de grandes zones de ciel jusqu'à 1000 fois plus rapidement que la caméra SCUBA actuelle. Les détecteurs submillimétriques doivent être refroidis à une fraction de degré au-dessus du zéro absolu (-273 décrets C). L'ATC britannique possède une expérience considérable dans la production de systèmes électriques et optiques qui offrent un haut niveau de performance à ces températures extrêmes. »
Le Dr Adrian Russell, directeur de l'ATC britannique a déclaré: «SCUBA 2 sera une deuxième révolution dans l'astronomie submillimétrique et s'appuiera sur la science révolutionnaire que son prédécesseur SCUBA (1) a déjà livrée. La communauté JCMT aura accès à un outil extrêmement puissant qui non seulement réalisera une science de classe mondiale, mais les placera dans une position enviable pour exploiter le nouveau télescope ALMA lorsqu'il sera en ligne. "
L'astronomie submillimétrique est un nouveau domaine en développement rapide qui permet aux scientifiques de sonder la composition des comètes, les lieux de naissance des étoiles et les galaxies les plus éloignées. Les longueurs d'onde inférieures au millimètre se situent entre celles de la radioastronomie traditionnelle et celles de l'astronomie infrarouge plus récente mais maintenant assez bien comprise. Les astronomes détectent la lumière à des longueurs d'onde inférieures au millimètre afin de pénétrer des nuages de poussière cosmique.
La grande majorité de la lumière des jeunes galaxies de l'univers lointain est absorbée par la poussière et n'est observable que par les astronomes à des longueurs d'onde inférieures au millimètre. La quantité de poussière dans les jeunes galaxies révèle si les étoiles se sont formées progressivement, ou principalement en rafales soudaines, au début de l'histoire de l'Univers.
SCUBA 2 aura en fait deux caméras - chacune fonctionnant simultanément à une longueur d'onde différente dans la bande sub-millimétrique. Les 6400 pixels de chaque caméra couvriront une zone de ciel de 8 x 8 minutes d'arc (environ un tiers de la pleine lune) ou environ 16 fois la surface de l'instrument de plongée existant. La sensibilité et la puissance d'imagerie améliorées signifieront que les observations qui prennent maintenant des semaines de temps de télescope avec SCUBA seront faites en seulement quelques dizaines de minutes.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
