Crédit d'image: NASA / JPL
L'opportunité a retenu la part du lion de l'attention ces dernières semaines, car sa sœur jumelle Spirit s'est principalement engagée dans la conduite sur de longues distances. Mais il est peut-être sur le point de voler la vedette. Depuis plusieurs sols, Spirit se dirige vers le cratère de Bonneville voisin. Mais avant même d'y arriver, le robot mobile peut faire une découverte critique. Il pourrait trouver des traces d'eau liquide sur Mars.
Eh bien, pas exactement de l'eau liquide. De la saumure liquide, en fait. La saumure est de l'eau qui contient des sels dissous. Les sels abaissent la température de fusion du mélange afin qu'il reste liquide bien en dessous du point de congélation de l'eau pure. (C'est pourquoi les équipes routières «salent» les routes pour faire fondre la glace en hiver.) Les scientifiques ont longtemps émis l'hypothèse que des saumures, ou super saumures - une super saumure contient des concentrations élevées de sels dissous - pourraient exister dans la sous-surface martienne.
La découverte par Spirit de motifs dans le sol de surface du cratère Gusev a conduit les scientifiques à croire qu'il pourrait y avoir des saumures souterraines. Au sol 45 (mardi 17 février), Spirit s'était rendu à Laguna Hollow, une petite dépression située à mi-chemin entre le site d'atterrissage de Spirit et le cratère de Bonneville. Dans le matériau de surface à grain fin à l'intérieur du creux, les scientifiques peuvent voir des motifs irréguliers de lignes et de polygones.
L'équipe scientifique est impatiente d'en savoir plus sur ce matériau, qui ne ressemble à rien de ce qui a été vu auparavant sur Mars. Ils ont vu que la couche la plus haute semblait être faite d'un matériau différent de celui qui se trouvait juste en dessous, et que le matériau de surface était collé aux roues du rover.
Dave Des Marais, un membre de l'équipe scientifique du NASA Ames Research Center, a expliqué les possibilités de cette façon: «Il se pourrait que ce soit une poussière à grain très fin; la poussière fine peut être cohérente lorsqu'elle est comprimée. Mais il pourrait aussi contenir du sel, ou d'ailleurs une saumure ou un peu d'eau pour lui donner de l'humidité. » Sur Terre, dit-il, «vous pouvez obtenir cela avec une activité de type gel-dégel, à des latitudes plus élevées, comme dans la toundra. Vous pouvez également l'obtenir dans une zone salée, où le sel, en chauffant, ou en mouillant et séchant, se dilate et se contracte, et forme un modèle de polygone très caractéristique. Vous pouvez le faire avec des vasières, des fissures de boue. »
Le prochain point à l'ordre du jour pour Spirit est de creuser une tranchée plus profonde dans le matériau Laguna Hollow. Cela, a déclaré Des Marais, permettra à l'équipe scientifique MER de déterminer pourquoi le matériau est collant. "Si nous examinons le sel qui monte et descend, avec l'aide de l'eau, nous pouvons nous attendre à voir une concentration de sel près de la surface et à mesure que nous allons plus loin, peut-être moins d'une concentration."
Parce que les motifs sont visibles à la surface, Des Marais spécule qu'ils pourraient être dus à un processus actif et continu sur Mars. Même si le processus est actuellement actif, cela ne signifie pas nécessairement qu'il y a une masse d'eau souterraine présente. "Je ne m'attendrais pas à voir une mare d'eau lorsque nous creuserons. Vous n'avez pas besoin d'avoir autant [d'eau] pour expliquer ces propriétés que nous voyons. Cela pourrait être juste suffisant pour provoquer une humidification et une saumure concentrée très dense », a-t-il déclaré.
S'il y a de la saumure sous la surface à Laguna Hollow, les implications pour la possibilité de vie sur Mars pourraient être énormes. Sur Terre, certains microbes se sont adaptés pour prospérer dans l'eau contenant des concentrations de sels plusieurs fois supérieures à celles de l'eau de mer. Des microbes ont également été découverts, laissant une existence maigre dans de minuscules poches de saumure disséminées dans la banquise arctique. Les scientifiques savent avec certitude que ces microbes peuvent survivre à des températures aussi basses que moins 20 degrés Celsius (moins 4 degrés Fahrenheit). Il est possible qu'ils vivent à des températures encore plus basses.
Pendant ce temps, Opportunity a achevé sa première opération de creusement de tranchées dans le sol au fond du cratère où il a atterri. Il va maintenant procéder à une exploration plus détaillée de «El Capitan», le nom qui a été donné à une partie de l'affleurement rocheux voisin. El Capitan offre la section stratigraphique la plus étendue (la plus haute pile continue de couches exposées, ou strates) de l'affleurement. Les couches supérieures semblent être composées d'un matériau différent de celui des couches inférieures. En examinant les deux régions en détail, les scientifiques espèrent mieux comprendre l'origine à la fois de la matrice rocheuse (le matériau dont les couches sont composées) et des minuscules sphérules qui sont intégrées dans la matrice.
Une découverte particulièrement intrigante à Meridiani est la présence de soufre à la surface du substratum rocheux. On ne sait toujours pas comment le soufre y est arrivé. Les scientifiques veulent savoir s'il est présent simplement dans un revêtement de surface ou plus profondément dans la roche. "Si nous ne le voyons qu'à la surface et non sous la surface", a déclaré Steve Squyres, chercheur principal pour la mission MER, "alors c'est une sorte de revêtement." Cela, a-t-il dit, «nous dirait quelque chose d'intéressant sur les processus récents, mais cela ne nous dit rien sur la formation de l'affleurement lui-même».
Si, d'autre part, Opportunity s'est enfoncé dans la roche avec son RAT et a détecté du soufre plus profondément dans la roche, cela indiquerait que le soufre existait il y a longtemps, lorsque le substratum rocheux s'est formé. Les scientifiques voudraient alors savoir quels minéraux sulfatés (contenant du soufre) étaient présents dans la roche. Il existe de nombreux types différents de minéraux sulfatés. Certains se forment dans des environnements volcaniques; beaucoup d'autres, comme le gypse, se forment en présence d'eau.
Selon Squyres, si le spectromètre M? Ssbauer détecte «des preuves d'un sulfate qui n'est du genre à se former qu'en présence d'eau liquide, ce serait une découverte extraordinairement excitante. Ce serait probablement la chose la plus intéressante que nous ayons trouvée à ce jour »chez Meridiani.
Source d'origine: Astrobiology Magazine
