Avec la lune Europa de Jupiter, une minuscule lune saturnienne, Encelade, est devenue l'un des endroits les plus fascinants du système solaire et une cible privilégiée dans la recherche de la vie extraterrestre. Son apparence extérieure est celle d'un petit orbe gelé, mais il a révélé quelques surprises lorsque le vaisseau spatial Cassini nous a donné notre tout premier aperçu de ce petit monde - d'énormes geysers de vapeur d'eau crachant de son pôle sud. Les implications ont provoqué la réflexion: Encelade, comme Europa, peut avoir un océan d'eau liquide sous la surface. Contrairement à Europa, cependant, l'eau est apparemment capable de remonter à la surface via des fissures, faisant irruption dans l'espace sous forme de panaches géants.
Maintenant, un nouveau projet parrainé par le Centre aérospatial allemand, Enceladus Explorer, a été lancé le 22 février 2012, dans le but de répondre à la question de savoir s'il pouvait y avoir de la vie sur (ou plutôt à l'intérieur) d'Enceladus. Le projet jette les bases d'une nouvelle mission ambitieuse qui sera proposée dans le futur.
Cassini a pu échantillonner certains panaches directement lors de ses approches les plus proches de la lune, révélant qu'ils contiennent de la vapeur d'eau, des particules de glace et des molécules organiques. S'ils proviennent d'un réservoir d'eau liquide souterraine, comme le pensent maintenant la plupart des scientifiques impliqués, cela indiquerait un environnement qui pourrait être idéal pour que la vie ait commencé. Les ingrédients nécessaires à la vie (comme nous le savons au moins) sont tous là - eau, chaleur et matières organiques. Les fissures elles-mêmes génèrent beaucoup plus de chaleur que la surface environnante, ce qui suggère que les conditions sous la surface sont beaucoup plus chaudes. Peut-être pas «chaud» en soi, mais assez chaud, peut-être aussi à l'aide de sels comme dans les océans de la Terre, pour garder l'eau liquide.
Mais quelle est la meilleure façon de rechercher des preuves de la vie là-bas? Des missions de suivi ont été proposées, pour échantillonner à nouveau les panaches, mais avec des instruments capables de rechercher la vie elle-même, ce que Cassini ne peut pas faire. Cela semblerait idéal, car l'eau est déversée dans l'espace, sans qu'il soit nécessaire de forer à travers la glace. Mais le projet Enceladus Explorer propose de faire exactement cela; le raisonnement est que tout organisme (très probablement microscopique) qui pourrait se trouver dans l'eau pourrait facilement être détruit par la force de l'éjection de la fissure. Alors, quelle est la meilleure façon de goûter l'eau elle-même en dessous?
Enceladus Explorer placerait une station de base à la surface près d'une des fissures; une sonde de forage sur glace, l'IceMole, fondrait ensuite son chemin à travers la croûte de glace jusqu'à une profondeur de 100 à 200 mètres jusqu'à ce qu'elle atteigne un réservoir d'eau liquide. Il obtiendrait des échantillons de l'eau et les examinerait in situ pour détecter toute trace de micro-organismes. En l'absence de système GPS disponible ou de points de référence externes à utiliser, la sonde devrait fonctionner de manière autonome, trouvant son propre chemin à travers la glace jusqu'à l'eau en dessous.
L'IceMole est déjà testé ici sur Terre et a réussi à fondre son chemin à travers la glace du glacier de Morteratsch en Suisse. La prochaine expérience lui permettra de se frayer un chemin à travers la glace dans l'Antarctique, en échantillonnant l'eau complètement non contaminée d'un lac souterrain sous la glace, un peu comme les conditions trouvées sur Encelade.
Il n'y a pas encore de calendrier pour une telle mission, surtout compte tenu des budgets actuels, mais le projet Enceladus Explorer a déjà montré qu'elle est certainement technologiquement faisable et fournirait un regard incroyable sur un environnement du système solaire extérieur qui est étonnamment semblable à la Terre pour le moment. tout à fait étranger en même temps.
