En 2017, les astronomes et le monde ont été surpris d'apprendre qu'un objet interstellaire (nommé «Oumuamua) était passé par la Terre en route vers le système solaire extérieur. Après plusieurs enquêtes, les scientifiques se sont grattés la tête pour savoir quel était cet objet - quelle spéculation allant d'une comète ou d'un astéroïde à un fragment de comète ou même une voile solaire extraterrestre!
Mais l'un des plus grands enseignements de cet événement a été la découverte que de tels objets traversent régulièrement notre système solaire (et certains y restent). Et il s'avère que les astronomes de la NASA, de l'ESA et de l'International Scientific Optical Network (ISON) ont annoncé la détection de ce qui pourrait être un deuxième objet interstellaire! Serait-ce «Oumuamua 2.0? Et si oui, quels mystères pourrait-il présenter?
Le nouvel objet a été désigné C / 2019 Q4 (Borisov) en l'honneur de Gennady Borisov, astronome de l'Observatoire astrophysique de Crimée qui a détecté l'objet le 30 août. Le système Scout de la NASA, qui surveille les astéroïdes et les comètes récemment découverts dans le cadre du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), a indiqué qu'il avait une orbite inhabituelle peu de temps après.
Quelques jours plus tard, le célèbre astronome Marco Micheli - du Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l'ESA - a réussi à obtenir des images de l'objet via ISON. Micheli, à qui l'on attribue la découverte de plusieurs objets géocroiseurs, a également effectué plusieurs mesures de la position de l'objet à l'aide des données fournies par le Télescope Canada-France-Hawaii (CHFT) à Manua Kea, Hawaï.
L'ESA analyse actuellement toutes les données disponibles et prévoit davantage d'observations afin d'avoir une meilleure idée de la trajectoire de l'objet et de son origine. Mais en raison de son excentricité, il semble probable que cet objet pourrait être un visiteur interstellaire, bien que cela reste à dire de manière concluante. Comme Micheli l'a expliqué:
“Nous travaillons maintenant à obtenir plus d'observations de cet objet inhabituel. Nous devons attendre quelques jours pour vraiment cerner son origine avec des observations qui prouveront la thèse actuelle qu'elle est interstellaire, ou peut-être changer radicalement notre compréhension.”
À ce stade, ce que l'on sait, c'est que le C / 2019 Q4 est une comète relativement grande et active qui mesure quelques kilomètres de diamètre. Il devrait faire son approche la plus proche du Soleil début décembre, atteignant une distance d'environ 300 millions de km (186 millions de mi) ou un peu plus du double de la distance entre la Terre et le Soleil (2 UA). Cette distance le placera en dehors de l'orbite de Mars, et ne correspond donc pas à la définition d'objet proche de la Terre (NEO).
En supposant que le C / 2019 Q4 est une comète, il commencera à dégénérer une fois qu'il atteindra le point le plus proche de son chemin autour de notre Soleil. Cela sera causé par des augmentations de température à sa surface, provoquant la sublimation et la libération de ses substances volatiles gelées (c'est-à-dire l'eau, le dioxyde de carbone, le méthane, l'ammoniac). Les astronomes pourront confirmer que l'objet est bien une comète basée sur le halo (ou «queue») qui en résultera.
Étant donné que les comètes sont connues pour rester stables jusqu'à une distance d'environ 3 UA (448,8 millions de km; mi) du Soleil, il est juste de dire que le C / 2019 Q4 devrait connaître un dégazage. C’est là que «Oumuamua a commencé à confondre les scientifiques, qui n’ont connu aucun dégazage bien qu’ils aient atteint une distance de 38,1 millions de kilomètres (23,7 millions de milles) du Soleil.
Néanmoins, il a réussi à accélérer en sortant du système solaire, ce qui était conforme au comportement d'une comète. C’est ce qui a conduit certains scientifiques à considérer que «Oumuamua pouvait en fait être un objet artificiel, ou tout au moins un objet céleste que l’être humain n’avait jamais rencontré auparavant. C'est ce qui fait des objets interstellaires un tel prix.
Il n'est donc pas étonnant que les scientifiques soient si excités qu'un autre objet interstellaire semble être entré dans notre système solaire. C'est aussi pourquoi beaucoup recherchent des concepts à faible coût et à déploiement rapide pour les engins spatiaux qui pourraient rencontrer et étudier ces objets. Si seul le C / 2019 Q4 arrivait dans notre système solaire dans quelques années, la mission «Comet Interceptor» de l'ESA serait en mesure de le faire.
Cette mission fait partie du Cosmic Vision Program, la vision à long terme de l’ESA pour l’exploration spatiale qui comprend des missions de «classe rapide» capables de rencontrer des phénomènes transitoires (comme les comètes). La proposition Comet Interceptor (inspirée de ‘Oumuamua) envisage trois vaisseaux spatiaux qui seront les premiers à visiter une comète ou un objet interstellaire alors qu’il commence à se diriger vers le système solaire intérieur.
Dans tous les cas, si d'autres observations montrent que le C / 2019 Q4 est en effet d'origine interstellaire, cela signifiera que notre système solaire a été visité par au moins deux de ces objets en autant d'années. Cela indiquerait que de tels organismes sont beaucoup plus courants qu'on ne le pensait auparavant, ce qui signifie également que nous aurons de nombreuses occasions de les étudier à l'avenir!
