Le Space Launch System (SLS) de la NASA décolle de la rampe de lancement 39B au Kennedy Space Center dans ce rendu d'artiste montrant une vue du décollage de la configuration du véhicule d'équipage du bloc 1 de 70 tonnes (77 tonnes). Crédit: NASA / MSFC
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Le SLS, la première fusée de transport lourd aux États-Unis conçue pour transporter des astronautes vers des destinations lointaines depuis l'ère d'atterrissage sur la Lune d'Apollo de la NASA, Saturne V, a franchi une étape de conception clé connue sous le nom de revue critique de conception (CDR), ouvrant ainsi la voie à la pleine échelle fabrication.
La NASA a également confirmé qu'elle avait abandonné le motif de couleur blanche Saturn V de la fusée mammouth en faveur de l'orange brûlé pour refléter la couleur naturelle du noyau cryogénique du premier étage des boosters SLS. L'agence a également décidé d'ajouter des rayures aux énormes boosters de fusées solides.
La NASA a annoncé que le système de lancement spatial (SLS) a «achevé toutes les étapes nécessaires pour effacer un examen critique de la conception (CDR)» - ce qui signifie que la conception de tous les composants des fusées est techniquement acceptable et l'agence peut poursuivre la production à grande échelle vers la réalisation un premier décollage du Kennedy Space Center en Floride en 2018.
"Nous avons défini la conception de SLS", a déclaré Bill Hill, administrateur adjoint adjoint de la Division de développement des systèmes d'exploration de la NASA, dans un communiqué de la NASA.
Le décollage du premier propulseur SLS de la NASA (SLS-1) transportant une version d'essai sans pilote de la capsule d'équipage Orion de la NASA est prévu pour novembre 2018 au plus tard.
En effet, le SLS sera la fusée la plus puissante que le monde ait jamais vue depuis son premier décollage. Il propulsera nos astronautes en voyage plus loin dans l’espace que jamais auparavant.
SLS est «le premier véhicule conçu pour relever les défis du voyage vers Mars et la première fusée de classe d'exploration depuis Saturne V.»
Les équipages assis à l'intérieur du module d'équipage Orion de la NASA boulonné au sommet du SLS se propulseront vers des destinations lointaines, y compris la Lune, les astéroïdes et, éventuellement, la planète rouge.
"Il y a eu des défis, et il y en aura d'autres à venir, mais cet examen nous donne confiance que nous sommes sur la bonne voie pour le premier vol de SLS et que nous l'utilisons pour étendre la présence humaine permanente dans l'espace lointain", a déclaré Hill.
L'étage principal (premier étage) du SLS sera propulsé par quatre moteurs RS-25 et une paire de propulseurs à fusée solide (SRB) à cinq segments qui généreront une poussée combinée de 8,4 millions de livres de poussée au décollage dans sa configuration inaugurale du bloc 1, avec une capacité de levage minimale de 70 tonnes (77 tonnes).
Dans l'ensemble, la configuration du SLS Block 1 sera environ 10% plus puissante que les fusées Saturn V qui ont propulsé les astronautes sur la Lune, y compris Neil Armstrong, le premier humain à marcher sur la Lune lors d'Apollo 11 en juillet 1969.
L'étage principal du SLS est dérivé de l'énorme réservoir externe (ET) qui a alimenté la navette spatiale de la NASA pendant trois décennies. Il s'agit d'une version plus longue du Shuttle ET.
La NASA avait initialement prévu de peindre la platine de base SLS en blanc, la faisant ainsi ressembler à la Saturn V.
Mais comme la couleur de fabrication naturelle de son isolant pendant la fabrication est orange brûlé, les gestionnaires ont décidé de le conserver et de supprimer le travail de peinture blanche.
"Dans le cadre du CDR, le programme a conclu que la phase principale de la fusée et l'adaptateur de scène du lanceur resteront orange, la couleur naturelle de l'isolation qui couvrira ces éléments, au lieu d'être peinte en blanc", a déclaré la NASA.
Il y a de bonnes raisons de supprimer le motif de couleur blanche car environ 1000 livres de peinture peuvent être économisées en quittant le réservoir avec son pigment orange naturel.
Cela se traduit directement par une autre capacité de transport de 1 000 livres de charge utile en orbite.
«Le fait de ne pas appliquer la peinture réduira la masse du véhicule de près de 1 000 livres, ce qui entraînera une augmentation de la capacité de charge utile et rationalisera également les processus de production», a déclaré Shannon Ridinger, porte-parole des Affaires publiques de la NASA à Space Magazine.
Après le lancement des deux premières navettes en 1981, les ET n'étaient pas non plus peints en blanc pour la même raison - afin de transporter plus de marchandises en orbite.
«C'est similaire à ce qui a été fait pour le réservoir externe de la navette spatiale. La navette spatiale était à l'origine peinte en blanc pour les deux premiers vols et plus tard, une étude technique a révélé que la peinture n'était pas nécessaire », a expliqué Ridinger.
La NASA a déclaré que le CDR avait été achevé par l'équipe SLS en juillet et que les résultats avaient également été examinés plus avant plusieurs mois par un panel d'experts externes et en outre par les principaux dirigeants de la NASA.
«Le programme SLS a achevé l'examen en juillet, conjointement avec un examen séparé par le Standing Review Board, qui est composé d'experts chevronnés de la NASA et de l'industrie qui sont indépendants du programme. Au cours de 11 semaines, 13 équipes - composées d'ingénieurs principaux et d'experts en aérospatiale de l'agence et de l'industrie - ont examiné plus de 1 000 documents SLS et plus de 150 Go de données dans le cadre du processus d'évaluation complet au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, où SLS est géré pour l'agence. »
"Le Comité permanent d'examen a examiné et évalué l'état de préparation du programme et a confirmé que l'effort technique est en bonne voie pour achever le développement du système et répondre aux exigences de performance dans le respect du budget et du calendrier."
La dernière étape du SLS CDR a été achevée ce mois-ci par une autre évaluation extrêmement approfondie par le Agency Program Management Council de la NASA, dirigée par l'administrateur associé de la NASA, Robert Lightfoot.
«Il s'agit d'une étape majeure dans la conception et la préparation de SLS», a déclaré John Honeycutt, responsable du programme SLS.
Le CDR était le dernier des quatre examens qui examinaient les concepts et les conceptions du SLS.
La NASA affirme que la prochaine étape «est la certification de la conception, qui aura lieu en 2017 une fois la fabrication, l'intégration et les tests terminés. La certification de conception comparera le produit final réel à la conception de la fusée. L'examen final, l'examen de la préparation au vol, aura lieu juste avant la date de préparation au vol de 2018. »
«Notre équipe a travaillé extrêmement dur et nous allons de l'avant avec la construction de cette fusée. Nous qualifions le matériel, construisons des articles de test structurel et faisons de réels progrès », a expliqué Honeycutt.
De nombreux composants individuels de la phase principale du SLS ont déjà été construits et leur fabrication faisait partie de l'évaluation du CDR.
La phase principale du SLS est en cours de construction au Michoud Assembly Facility de la NASA à La Nouvelle-Orléans. Il s'étend sur plus de 200 pieds de haut et a un diamètre de 27,6 pieds et transportera de l'hydrogène liquide cryogénique et du carburant oxygène liquide pour les quatre moteurs RS-25 de la fusée.
Le 12 septembre 2014, l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a officiellement dévoilé le plus grand soudeur du monde à Michoud, qui sera utilisé pour construire la phase principale, comme je l'ai signalé plus tôt lors de ma visite sur place - ici.
Les moteurs RS-25 du premier étage ont également terminé leur premier cycle de tests de tir à chaud. Et les propulseurs à fusée solide à cinq segments ont également été brûlés.
La NASA a décidé que les SRB seront peints avec quelque chose comme des rayures de course.
«Des rayures seront peintes sur les SRB et nous identifions toujours le meilleur processus pour les mettre sur les boosters; nous avons plusieurs options qui ont un impact minimal sur les coûts et la capacité de charge utile », a déclaré Ridinger.
Avec l'achèvement réussi du CDR, les composants de la première étape de base peuvent maintenant procéder à l'assemblage du produit fini et les tests des moteurs RS-25 et des boosters peuvent se poursuivre.
"Nous avons terminé avec succès la première série de tests des moteurs et des propulseurs de la fusée, et tous les principaux composants du premier vol sont maintenant en production", a expliqué Hill.
La NASA prévoit de mettre progressivement à niveau le SLS pour atteindre une capacité de levage sans précédent de 130 tonnes métriques (143 tonnes), permettant aux missions les plus éloignées encore plus loin dans notre système solaire.
Le premier vol d'essai SLS avec l'Orion sans équipage s'appelle Exploration Mission-1 (EM-1) et décollera du Launch Complex 39-B au Kennedy Space Center (KSC).
La pile SLS / Orion sera déployée sur le pad 39B au sommet du lanceur mobile actuellement en construction - comme détaillé dans mon histoire récente et lors de la visite autour et au sommet de la ML au KSC.
La mission inaugurale d'Orion, baptisée Exploration Flight Test-1 (EFT), a été lancée avec succès sur un vol parfait le 5 décembre 2014 au sommet d'un complexe de lancement spatial de fusée lourde Delta IV de la United Launch Alliance 37 (SLC-37) à Cape Canaveral Air Force Station à Floride.
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