Une énorme explosion solaire en 2001. Crédit d'image: SOHO. Cliquez pour agrandir.
Il y a un mythe sur le soleil. Les enseignants l'enseignent. Les astronomes le répètent. Les planificateurs de mission de la NASA en sont conscients.
Tous les 11 ans, l'activité solaire augmente. Les taches solaires pimentent le soleil; ils explosent; des nuages massifs de gaz appelés «CME» traversent le système solaire. La Terre est frappée par des rayons X, des protons et des nœuds de magnétisme. C'est ce qu'on appelle le maximum solaire.
«Solar Max n'a rien de mythique» Au cours de l'épisode le plus récent de 2000 et 2001, les observateurs du ciel ont vu des aurores boréales aussi au sud que le Mexique et la Floride; les astronomes s'étonnaient des immenses taches solaires; les opérateurs de satellites et les compagnies d'électricité ont dû faire face à des pannes.
Maintenant, le soleil se rapproche de l'extrême opposé de son cycle d'activité, le minimum solaire, dû en 2006. Nous pouvons nous détendre parce que, autour du minimum solaire, le soleil est calme. Droite?
"C’est le mythe", explique le physicien solaire David Hathaway du Marshall Space Flight Center de la NASA. La vérité est que l'activité solaire ne s'arrête jamais, "même pas pendant le minimum solaire".
Pour montrer qu'il en est ainsi, Hathaway a compté le nombre d'éruptions solaires de classe X chaque mois au cours des trois derniers cycles solaires, une période s'étalant de 1970 à nos jours. Les éruptions X sont le type d'explosion solaire le plus puissant; ils sont associés à des aurores lumineuses et à des tempêtes de rayonnement intenses. «Il y a eu au moins une éruption X au cours de chacun des trois derniers minima solaires», explique Hathaway.
Cela signifie que les astronautes voyageant à travers le système solaire, loin de la protection de l'atmosphère terrestre et du champ magnétique, ne peuvent jamais baisser la garde.
Les événements récents le confirment: Rembobinez jusqu'au 10 janvier 2005. Cela fait quatre ans que le maximum solaire et le soleil sont presque vierges - seules deux minuscules taches solaires sont visibles depuis la Terre. Le soleil est calme.
Le lendemain, avec une rapidité étonnante, tout change. Le 11 janvier, un nouveau "spot" apparaît. D'abord pas plus qu'un grain, il s'épanouit rapidement en un géant presque aussi grand que la planète Jupiter. «C'est arrivé si vite», se souvient Hathaway. «Les gens me demandaient s'ils devaient être alarmés.»
Entre le 15 et le 20 janvier, la tache solaire a déclenché deux éruptions solaires de classe X, déclenché des aurores boréales jusqu'en Arizona aux États-Unis et parsemé la Lune de protons de haute énergie. Les astronautes lunaires capturés à l'extérieur, s'il y en avait eu, seraient probablement tombés malades.
Voilà pour le soleil tranquille.
C'est presque arrivé à nouveau le mois dernier. Le 25 avril 2005, une petite tache solaire a émergé et – d? J? vu – il est devenu beaucoup plus large que la Terre en seulement 48 heures. Cette fois, cependant, il n'y a pas eu d'éruptions.
Pourquoi pas? Personne ne sait.
Les taches solaires sont diaboliquement imprévisibles. Ils sont faits de champs magnétiques qui traversent la surface du soleil. Les courants électriques profondément à l'intérieur de notre étoile traînent ces champs, les faisant se tordre et s'emmêler jusqu'à ce qu'ils deviennent instables et explosent. Les éruptions solaires et les CME sont des sous-produits de l'explosion. Le processus est difficile à prévoir car les courants sous-jacents ne sont pas visibles. Parfois, les taches solaires explosent, parfois non. Les prévisions météorologiques sur Terre étaient à peu près aussi bonnes… il y a 50 ans.
Des chercheurs comme Hathaway étudient les taches solaires et leurs champs magnétiques, dans l'espoir d'améliorer la situation déplorable. «Nous progressons», dit-il.
Bonne chose. La prévision de l'activité solaire est plus importante que jamais. Non seulement nous dépendons de plus en plus des technologies sensibles au soleil comme les téléphones portables et le GPS, mais la NASA prévoit également de renvoyer des personnes sur la Lune, puis sur Mars. Les astronautes seront «là-bas» pendant le maximum solaire, le minimum solaire et à tout moment entre les deux.
Le soleil sera-t-il calme quand il est censé l'être? Ne comptez pas là-dessus.
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