NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD - Les 18 miroirs principaux ont été entièrement installés sur la structure de vol de ce qui deviendra le plus grand et le plus puissant télescope spatial jamais construit par l'humanité - le télescope spatial James Webb de la NASA (JWST).
L'achèvement de l'énorme et complexe miroir primaire marque une étape historique et une bannière débutant pour JWST en 2016, entamant la phase d'assemblage final de l'observatoire colossal qui révolutionnera notre compréhension du cosmos et notre place dans celui-ci.
Après le lancement de JWST dans un peu moins de trois ans, l'observatoire gargantuesque dépassera considérablement la puissance de collecte de lumière du télescope spatial actuellement le plus puissant jamais envoyé dans l'espace - Hubble de la NASA!
En effet, JWST est le successeur scientifique du télescope spatial Hubble de 25 ans de la NASA.
Les techniciens travaillant à l'intérieur de la salle blanche massive du Goddard Space Flight Center de l'agence à Greenbelt, Maryland, ont travaillé 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour installer entièrement les 18 segments de miroir principaux sur la structure de fond de panier contenant les miroirs. Cet auteur a été témoin de travaux en cours pendant l'installation du dernier des miroirs principaux.
Les ingénieurs et les scientifiques ont suivi le rythme de leur travail d'assemblage pendant les vacances de Noël et également pendant la tempête de Snowzilla, un monstre record de janvier, qui a déversé deux pieds ou plus de neige à travers l'est des États-Unis de Washington DC à New York et a temporairement fermé pratiquement tous les voyages.
L'équipe a utilisé un bras robotisé spécialisé fonctionnant comme une griffe pour se verrouiller méticuleusement, manœuvrer et fixer chacun des 18 miroirs principaux sur la structure du télescope.
Chacun des 18 segments de miroir primaire de forme hexagonale mesure un peu plus de 4,2 pieds (1,3 mètre) de diamètre et pèse environ 88 livres (40 kilogrammes). Ils sont faits de béryllium et de la taille d'une table basse.
Dans l'espace, la structure du miroir plié se dépliera en sections côte à côte et fonctionnera ensemble comme un grand miroir de 21,3 pieds (6,5 mètres), d'une taille et d'une capacité de collecte de lumière sans précédent.
L'ensemble de miroirs des télescopes est composé de trois segments - le segment central principal contenant 12 miroirs et une paire de segments extérieurs pliables en forme d'ailes qui contiennent chacun trois miroirs.
Le travail d'assemblage minutieux pour assembler les miroirs principaux ensemble a commencé juste avant les vacances de Thanksgiving 2015, lorsque la première unité a été installée avec succès sur le segment central du miroir contenant le fond de panier.
Un par un, l'équipe a rempli la structure du télescope avec les miroirs principaux à un rythme d'environ deux par semaine depuis le début des installations il y a environ deux mois et demi.
Pendant le processus d'installation, chacun des miroirs primaires recouverts d'or a été recouvert d'un couvercle de couleur noire pour les protéger de la contamination optique.
Les couvercles des miroirs seront retirés au cours de l'été à des fins de test, a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique chez Goddard, à Space Magazine.
Les deux ailes ont été dépliées de leur configuration repliée pour le lancement à la configuration «déployée» pour effectuer l'installation du miroir. Ils seront repliés dans la configuration de lancement pour un éventuel placement à l'intérieur du carénage de charge utile de la fusée d'appoint Ariane V ECA qui lancera JWST dans trois ans.
«Les scientifiques et les ingénieurs ont travaillé sans relâche pour installer ces miroirs incroyables et presque parfaits qui focaliseront la lumière des royaumes précédemment cachés des atmosphères planétaires, des régions de formation d'étoiles et des tout débuts de l'Univers», a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la mission scientifique de la NASA. Direction à Washington, dans un communiqué.
«Les miroirs enfin terminés, nous nous rapprochons des observations audacieuses qui dévoileront les mystères de l'Univers.»
Les miroirs ont été construits par Ball Aerospace & Technologies Corp., à Boulder, Colorado. Ball est le principal sous-traitant de Northrop Grumman pour la technologie optique et le système de miroir léger. L'installation des miroirs sur la structure du télescope est effectuée par Harris Corporation de Rochester, New York. Selon la NASA, Harris Corporation dirige l'intégration et les tests du télescope.
Parmi les prochaines étapes de construction figurent l'installation de l'ensemble optique arrière et du miroir secondaire.
Après cela, l'équipe installera ce que l'on appelle le «cœur du télescope» - le module intégré d'instruments scientifiques ISIM). Viennent ensuite les tests acoustiques et vibratoires tout au long de cette année. Finalement, l'assemblage fini sera expédié au Johnson Space Center de Houston "pour un test optique cryogénique intensif pour s'assurer que tout fonctionne correctement", ont déclaré des responsables.
La structure de vol et l'assemblage du fond de panier servent de colonne vertébrale aux télescopes Webb de 8,6 milliards de dollars.
Le télescope sera lancé sur un booster Ariane V depuis le Centre Spatial Guyanais à Kourou, en Guyane française en 2018.
Le télescope Webb est un projet de collaboration international conjoint entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (CSA).
Webb est conçu pour regarder la première lumière de l'Univers et pourra remonter le temps à l'époque où les premières étoiles et les premières galaxies se formaient. Il étudiera également l'histoire de notre univers et la formation de notre système solaire ainsi que d'autres systèmes solaires et exoplanètes, dont certains pourraient être capables de soutenir la vie sur des planètes similaires à la Terre.
"JWST a la capacité de regarder en arrière vers les tout premiers objets qui se sont formés après le Big Bang", a déclaré le Dr John Mather, scientifique lauréat du prix Nobel de la NASA, dans une récente interview exclusive avec Space Magazine à la NASA Goddard.
Regardez cet espace pour mes rapports en cours sur les miroirs JWST, la construction et les tests.
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