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Le télescope spatial Hubble a découvert une nouvelle preuve solide que les galaxies sont intégrées dans des halos de matière noire. En regardant l'amas de galaxies Persée, Hubble a découvert un grand nombre de petites galaxies qui sont restées intactes tandis que les plus grandes galaxies qui les entourent sont déchirées par le remorqueur gravitationnel d'autres galaxies. «Nous avons été surpris de trouver autant de galaxies naines au cœur de cet amas qui étaient si lisses et rondes et n'avaient aucune preuve de perturbation», a déclaré l'astronome Christopher Conselice de l'Université de Nottingham, Royaume-Uni, et chef de file de l'équipe qui a fait les observations de Hubble. «Ces nains sont de très vieilles galaxies qui sont dans l'amas depuis longtemps. Donc, si quelque chose allait les perturber, cela se serait déjà produit. Ce doivent être des galaxies très, très dominées par la matière noire. »
Les observations de la caméra avancée de Hubble pour les levés ont repéré 29 galaxies elliptiques naines dans l'amas de Persée, situé à 250 millions d'années-lumière de distance et l'un des amas de galaxies les plus proches de la Terre. De ces galaxies, 17 sont de nouvelles découvertes.
Les cosmologistes estiment que la matière noire représente 23% de toute l'énergie du cosmos. On pense qu'une «énergie noire» tout aussi mystérieuse, qui sépare les galaxies, occuperait encore 73% environ. La matière ordinaire que nous pouvons voir ne représenterait que quatre pour cent de la masse totale de l'Univers.
Parce que la matière noire ne peut pas être vue, les astronomes ont détecté sa présence par des preuves indirectes. La méthode la plus courante consiste à mesurer les vitesses d'étoiles individuelles ou de groupes d'étoiles lorsqu'ils se déplacent de manière aléatoire dans la galaxie ou lorsqu'ils tournent autour de la galaxie. Le groupe de Persée est trop éloigné pour que les télescopes résolvent des étoiles individuelles et mesurent leurs mouvements. Conselice et son équipe ont donc dérivé une nouvelle technique pour découvrir la matière noire dans ces galaxies naines en déterminant la contribution de masse supplémentaire minimale de la matière noire que les nains doivent avoir pour les protéger contre la perturbation par la forte force de gravité des marées des grandes galaxies.
Les galaxies naines peuvent avoir une quantité encore plus élevée de matière noire que les galaxies spirales. "Avec ces résultats, nous ne pouvons pas dire si la teneur en matière noire des nains est plus élevée que dans la galaxie de la voie lactée", a déclaré Conselice. "Bien que le fait que les galaxies spirales soient détruites en grappes, alors que les nains ne le sont pas, suggère que c'est effectivement le cas."
Mais ces nouvelles images prouvent que les galaxies non perturbées sont entourées d'un «coussin» de matière noire qui les protège contre la déchirure.
Source: HubbleSite
