Il est de notoriété publique que boire trop d'alcool peut gaspiller votre foie. Mais maintenant, les chercheurs ont repéré une souche de bactéries intestinales qui produit sa propre boisson alcoolisée en quantités abondantes - suffisamment élevées pour potentiellement poser un risque de problèmes hépatiques chez les personnes qui ne boivent pas du tout.
Bien que beaucoup plus de recherches soient nécessaires pour confirmer les résultats, ils suggèrent que ces bactéries alcoolisées peuvent contribuer à la stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD), une condition dans laquelle la graisse s'accumule dans le foie pour des raisons sans rapport avec la consommation d'alcool.
Les chercheurs sont d'abord tombés sur ce microbe inhabituel alors qu'ils étudiaient un patient souffrant d'une maladie curieuse: le patient souffrait du soi-disant syndrome de l'auto-brasserie (ABS), une maladie extrêmement rare qui laisse les gens ivres après avoir mangé des aliments sucrés. Au cours de la semaine précédant sa demande de soins médicaux, le malheureux patient était en état d'ébriété chaque fois qu'il consommait un repas riche en glucides et sa concentration d'alcool dans le sang avait parfois atteint des niveaux potentiellement mortels, environ 0,4%. Il était même soupçonné d'être un "buveur de placard" par ses amis, selon la nouvelle étude, publiée aujourd'hui (19 septembre) dans la revue Cell Metabolism.
L'ABS a été lié aux infections à levures, dans lesquelles le champignon fermente l'alcool dans les intestins tout comme il brasse la bière en fûts; mais dans ce cas, la levure n'était pas le coupable.
Les chercheurs se sont tournés vers le caca de leur patient pour obtenir des réponses. Ils ont trouvé, non pas de la levure, mais des souches de bactéries productrices d'alcool appelées Pneumonie à Klebsiella. C'est la première fois qu'une bactérie est liée à l'ABS, a déclaré le co-auteur de l'étude Jing Yuan, professeur et directeur du laboratoire de bactériologie du Capital Institute of Pediatrics à Pékin, dans un e-mail à Live Science. Bien que la bactérie intestinale commune ne pose aucun problème chez les personnes en bonne santé, le microbe semble produire quatre à six fois le niveau normal d'alcool chez le patient.
En plus de devenir intoxiqué, le patient souffrait également d'une grave inflammation du foie et de cicatrices dues à une accumulation de graisse dans l'organe, ont noté ses médecins. La condition, appelée stéatohépatite non alcoolique, est une forme progressive de NAFLD, et les chercheurs se sont demandé si d'autres personnes atteintes de ce trouble pourraient porter la même «super-souche» de bactéries arrosées.
L'équipe a échantillonné les bactéries intestinales trouvées chez plus de 40 personnes atteintes de NAFLD. Par rapport à environ 50 témoins sains, les patients NAFLD ont accueilli un peu plus K. pneumonie dans leurs tripes que la moyenne. Cependant, la capacité de ces bactéries à produire de l'alcool semblait inhabituellement forte. Environ 60% des patients de la NAFLD échantillonnés avaient des bactéries produisant de l'alcool élevé et moyen dans leur intestin, tandis que seulement 6% des témoins portaient ces souches.
Pour tester si les bactéries alcoolisées pouvaient causer une stéatose hépatique, les chercheurs ont isolé des souches produisant beaucoup d'alcool et les ont nourries à des souris de laboratoire "sans germes", qui n'ont pas leurs propres bactéries intestinales. Un autre groupe de souris a reçu de l'éthanol, tandis qu'un groupe témoin n'a mangé que de la nourriture normale pendant trois mois. Les souris qui ont mangé les bactéries arrosées ont commencé à accumuler des graisses dans leur foie après un mois et ont développé des cicatrices après deux mois, comme les souris nourries à l'éthanol. L'étendue des dommages au foie était corrélée à la quantité d'alcool produite - plus il y a d'alcool, plus il y a de dommages. Mais la condition pourrait être inversée avec l'administration d'antibiotiques.
Les résultats suggèrent que K. pneumonie peut en effet entraîner la progression de la stéatose hépatique, au moins chez la souris.
"C'est quelque chose d'unique - le simple fait de changer une bactérie le fait", a déclaré Rohit Loomba, directeur du NAFLD Research Center à l'Université de Californie à San Diego. Loomba a noté que K. pneumonie peut être l'une des nombreuses bactéries qui pourraient endommager le foie chez les modèles animaux. Des études pour confirmer les résultats chez l'homme seront essentielles pour apprendre comment et si K. pneumonie se mêle à d'autres microbes intestinaux pour stimuler la progression de la maladie du foie, a-t-il déclaré.
Ce n'est pas la première étude à lier les bactéries intestinales aux maladies du foie. Dans une étude publiée cette année, Loomba et ses collègues ont constaté que les personnes atteintes de NAFLD hébergent des communautés bactériennes distinctes dans leurs tripes, selon la progression de leur maladie. En analysant ces signatures microbiennes, les scientifiques ont pu diagnostiquer ceux avec le stade le plus avancé de NAFLD, appelé cirrhose, avec une précision de 92%. Dans une étude similaire de 2017, l'équipe a appris qu'elle pouvait prédire l'étendue des cicatrices ou fibrose présentes dans le foie d'un patient en fonction de la composition de son microbiome intestinal.
Si les microbes aiment K. pneumonie jouent effectivement un rôle dans le NAFLD chez les humains, ils pourraient un jour servir de cibles pour le traitement de la maladie, a ajouté Loomba.
Dans les suivis avec leurs participants humains, les auteurs de l'étude ont constaté que les niveaux des souches produisant un taux élevé d'alcool diminuaient ou disparaissaient chez de nombreuses personnes qui avaient subi un traitement standard pour la maladie et avaient perdu du poids. Le résultat suggère qu'il existe une forte association entre K. pneumonie et la progression du NAFLD, mais on ignore si les bactéries contribuent réellement à provoquer la maladie.
Yuan et ses collègues recrutent maintenant des participants à l'étude pour une étude à plus long terme chez les adultes et une autre étude chez les enfants pour savoir "pourquoi certaines personnes ont des souches de K. pneumonie dans leur intestin tandis que d'autres ne le font pas "et si les bactéries contribuent réellement à la maladie.
