La Chine a salué le Nouvel An avec quelques jalons lunaires impressionnants. Pour commencer, vendredi dernier (3 janvier) était le premier anniversaire de la Chang’e-4 mission devenant la première mission robotique à effectuer un atterrissage de l'autre côté de la Lune. La veille, le Yutu-2 rover a également célébré la fin de sa 13e journée lunaire d'opérations scientifiques et le fait qu'il était le premier rover à parcourir un record de 357,695 mètres (1173,5 pieds) de l'autre côté de la Lune.
Depuis son lancement Chang’e-4 atterrisseur, le rover a exploré le bassin du pôle Sud de la Lune-Aitken pendant chaque «jour lunaire». Celles-ci durent au total 14 jours terrestres et sont suivies de nuits lunaires qui durent tout aussi longtemps (pendant lesquelles le rover s'éteint). D'ici décembre 2019, Yutu 2, a battu le record de la plus longue distance parcourue sur la Lune, qui était auparavant détenue par les Soviétiques Lunokhod 1 vagabond.
Au moment de la rédaction de cet article, le rover était en service depuis 370 jours, dépassant sa mission de trois mois d'origine par un facteur de quatre. Pour cette raison, le Yutu 2 a également battu le record d'être le rover lunaire le plus ancien sur la Lune. Pendant ce temps, il a révélé beaucoup de choses sur la composition du sol lunaire dans le bassin du pôle Sud Aitken.
Cela comprend des matériaux qui seraient originaires du plus profond du manteau lunaire, ce qui a permis de mieux comprendre la composition, la formation et l'évolution du système Terre-Lune. En raison de la nature compliquée et accidentée du terrain lunaire de l'autre côté de la Lune, le rover continuera d'explorer lentement mais régulièrement la région polaire sud pour en savoir plus sur sa composition et ses ressources possibles.
Le but ultime de ceci est de déterminer si un avant-poste permanent peut être construit dans la région en utilisant du régolithe local et de la glace d'eau - un processus connu sous le nom d'utilisation des ressources in situ (ISRU). À cet égard, la Chine a l'intention de s'associer à la NASA, à Roscosmos et à l'Agence spatiale européenne pour créer une base lunaire où les astronautes pourraient mener des recherches vitales et développer une expertise travaillant en basse gravité.
Pour l’avenir, l’Agence spatiale nationale chinoise (CNSA) prévoit d’envoyer plusieurs autres missions sur la Lune dans le cadre de son programme d’exploration lunaire chinois (alias le programme Chang’e). Il s'agit notamment de la Chang’e-5 qui atterrira sur la Lune d'ici la fin de 2020 et effectuera la première mission de retour d'échantillons de la Chine. Cela consistera à collecter 2 kg (4,4 lb) de régolithe lunaire dans la région de Mons Rümker et à le renvoyer sur Terre.
Cela sera suivi par Chang’e-6, une deuxième mission de retour d'échantillons qui sera lancée en 2024 et ramènera le sol lunaire du pôle sud. En 2023, le Chang’e-7 sera envoyée dans le bassin du pôle Sud-Aitken pour mener une étude complète de la région, faisant le suivi des travaux du Chang’e-4. La mission finale, Chang’e-8 (dont le lancement est prévu en 2027) testera les technologies et préparera le terrain pour une mission en équipage.
Cela ne fait aucun doute, la Chine a fait des progrès très impressionnants ces dernières années. Et les années 2020 promettent d'être une période particulièrement excitante alors que la CNSA monte des missions de plus en plus audacieuses et ambitieuses et se rapproche de plus en plus de l'envoi d'astronautes sur la Lune.
