Note de l'éditeur: le Dr David Warmflash, responsable scientifique principal pour l'équipe américaine de l'expérience LIFE à bord du vaisseau spatial Phobos-Grunt, fait le point sur la mission de Space Magazine.
Dans le cadre d'un effort visant à améliorer la communication avec le vaisseau spatial Phobos-Grunt de l'Agence spatiale russe, des modifications sont en cours à une antenne parabolique de 15 mètres à la station Maspalomas. Située dans les îles Canaries au large de la côte atlantique de l'Afrique du Nord, la station assure le suivi, la télémétrie et d'autres fonctions à l'appui du Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'Agence spatiale européenne (ESA).
La semaine dernière, l'ESA a réussi à communiquer avec Phobos-Grunt deux jours consécutifs après l'ajout d'une antenne de corne d'alimentation à une antenne près de Perth, en Australie, similaire à l'installation de Maspalomas. Bien que cela ait permis le téléchargement de la télémétrie des engins spatiaux, des tentatives plus tard dans la semaine pour établir un nouveau contact ont échoué. Après qu'aucune tentative n'ait été faite ce week-end, des commandes visant à amener le vaisseau spatial à augmenter son orbite ont été envoyées hier, également depuis Perth, mais le suivi ce matin a révélé que les commandes n'avaient pas été exécutées.
Lancée le 9 novembre depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, Grunt est une sonde scientifique non pilotée conçue pour se rendre à Phobos, la plus grande des deux petites lunes de Mars. À bord se trouve une charge utile scientifique composée de nombreux instruments conçus pour élucider la structure et l'origine de Phobos, la composition de son matériau de surface et éventuellement la poussière de Mars qui peut également être présente. Une sonde chinoise appelée Yinhuo-1 doit être livrée en orbite autour de Mars, tandis que le reste de la charge utile doit atterrir sur la surface phobosienne. Quelque temps après l'atterrissage, un échantillon de 200 grammes de la surface doit être déposé dans une capsule qui sera ensuite lancée pour un voyage de retour sur Terre. Voyager dans la capsule de retour est également l'expérience de vol interplanétaire vivant (LIFE) de la Planetary Society, que j'ai aidé à concevoir. Comme pour l'échantillon de surface phobosien, l'expérience LIFE n'aura de valeur scientifique que si la capsule de retour peut être renvoyée sur Terre.
Bien que Phobos-Grunt ait été livré dans l'espace il y a près de trois semaines par un lancement de fusée Zenit 2 qui semblait impeccable, une fusée de niveau supérieur connue sous le nom de Fregat n'a pas réussi à s'enflammer. Cela a laissé le vaisseau spatial sur une orbite terrestre basse qui s'est améliorée à la suite de la manœuvre automatisée, mais qui se détériorera à la mi-janvier si l'altitude n'est pas augmentée de manière plus significative. Parce qu'une orbite basse nécessite qu'un vaisseau spatial se déplace plus rapidement par rapport au sol, la communication est extrêmement limitée en raison du temps et de la géométrie. En permettant à Maspalomas de fonctionner de manière similaire à Perth, mais à partir de son emplacement différent, les facteurs géométriques et temporels affectant la communication seront améliorés. Si cela devait amener le vaisseau spatial à exécuter des commandes pour monter sur une orbite plus élevée, la communication et le diagnostic des systèmes du vaisseau spatial deviendraient alors beaucoup plus faciles.
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