Un impact sur Jupiter a été capturé vers 6 h 35 le 7 septembre. Crédit: George Hall.
Un éclair brillant a été repéré sur Jupiter tôt le matin du 10 septembre 2012, et les astronomes espéraient voir plus tard une «cicatrice» d'impact qui fournirait plus d'informations sur l'objet qui a percuté la planète gazeuse géante. Était-ce une comète, un astéroïde ou un petit météore? Mais hélas, aucune cicatrice d'impact ni aucun champ de débris ne se sont manifestés sur le visage de Jupiter et la nature de cette explosion peut rester un mystère.
"En effectuant des mesures spectroscopiques du champ de débris, nous espérons être en mesure de déterminer la nature de l'impacteur", a déclaré à Space Magazine Franck Marchis, astronome du SETI, par e-mail. «Sans champ de débris, c'est pratiquement impossible car le bolide a brûlé dans la haute atmosphère. Un jour, nous serons peut-être capables d'enregistrer un spectre du météore lui-même (pendant l'impact) mais pour le moment nous n'avons pas de telles capacités. "
Le flash a été repéré pour la première fois par Dan Peterson, un astronome amateur de Racine, Wisconsin, qui a vu le flash en regardant à travers un télescope, mais il n'a pas enregistré ses observations. Il a posté son observation sur le babillard de l'Association des observateurs lunaires et planétaires (ALPO), rapportant l'explosion, qui s'est produite à l'intérieur du bord sud de la ceinture équatoriale de nuages du nord de Jupiter.
À l'époque, l'astrophotographe George Hall de Dallas, au Texas, tournait une vidéo de Jupiter - bien qu'il ne regardait pas lui-même Jupiter. Lorsqu'il a entendu parler du visuel de Petersen, Hall a examiné sa vidéo et a vu qu'il avait capté le flash à 6 h 35 (heure du Pacifique).
Vidéo © George Hall. Tous droits réservés, utilisés avec permission.
De nombreux astronomes attendaient le lendemain que la zone d'impact serait à nouveau visible pour rechercher un champ de débris, car l'explosion ressemblait beaucoup à un impact survenu en juin 2010, qui a laissé une cicatrice d'impact visible pendant plusieurs heures.
Cependant, l'astronome Mike Wong de l'Université de Californie à Berkeley était resté debout toute la nuit pour estimer la quantité d'énergie fournie par cette boule de feu. Comme il l'a publié sur son blog, il a prédit "que cet événement est trop petit pour créer une cicatrice d'impact visible".
Il a fini par avoir raison.
Puisqu'il n'y avait pas de cicatrice d'impact, les télescopes spatiaux comme Hubble n'étaient pas activés pour jeter un œil.
Mais certains télescopes basés au sol, comme l'Infrared Telescope Facility de la NASA, ont jeté un œil. L'astronome Glenn Orton, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory, a utilisé le télescope IRTF de 3 mètres pour regarder Jupiter dans le proche infrarouge, mais est venu vide pour trouver des débris ou des cicatrices.
Observations de Jupiter prises avec le télescope IRTF et la caméra guide SpeX. Le cercle sombre indique l'emplacement du flash observé le 10 septembre 2012 (crédit: G. Orton, Jet Propulsion Laboratory)
Orton a été cité dans un article sur ABC qu'il pense qu'une comète gelée pourrait être le coupable.
"La plupart des choses dans cette partie du système solaire sont appelées comètes de la famille Jupiter", a déclaré Orton. "Ce sont des boules de glace qui se déplacent et ont commencé à co-orbiter autour de Jupiter."
Mais Marchis a déclaré que puisque l'objet ne semblait pas être entré dans la partie intérieure de l'atmosphère de la planète, l'observation IR confirme qu'il s'agissait très probablement d'un météore.
Et un autre scientifique, le Dr Tony Phillips, un astronome et la personne derrière Spaceweather.com, a été interviewé sur NPR's Science vendredi la semaine dernière et il a déclaré que l'explosion était probablement un petit astéroïde frappant Jupiter, mais a ajouté: «Nous ne saurons probablement jamais pour sûr,"
Mais quoi qu'il en soit, l'événement montre à quel point l'astronomie est différente de ce qu'elle était il y a quelques années à peine.
"Ce qui est remarquable aujourd'hui, c'est que les astronomes amateurs peuvent détecter un tel événement, et en utilisant des outils de communication modernes, le monde des astronomes en est instantanément conscient", a déclaré Marchis. «Notre système solaire est plein de ces événements transitoires (impact, volcans, tempêtes), leur détection et surveillance précoces est une excellente occasion de caractériser ces planètes ou satellites, mettant en lumière la zone de ces corps qui ne peut pas être vue lorsqu'ils sont dans leur état calme. "
Mais il y avait aussi quelques dissidents. Un petit nombre de ceux qui s'affichent sur les babillards de la communauté de l'astronomie ont déclaré que, comme il n'y avait aucune cicatrice visible, que l'événement ne s'était vraiment pas produit et que Hall et Petersen ne faisaient que voir des choses. Cela a peut-être été alimenté par une divergence initiale entre Hall et le rapport de chronométrage de Petersen, mais cela a été résolu lorsque Petersen a découvert que son horloge fonctionnait 26 secondes plus vite. D'autres sont venus avec des idées différentes sur ce que cela aurait pu être, y compris la lumière d'une des lunes de Jupiter, Adrastea, qui pénétrait dans le membre oriental de Jupiter à peu près au même moment, à d'autres notions plus sauvages qui auraient pu impliquer des extraterrestres vaisseaux spatiaux.
Mais la plupart des astronomes conviennent que l'événement s'est produit.
"Deux observateurs ont rapporté que le même événement presque en même temps ne me semble pas que nous puissions discuter de l'authenticité de l'événement", a déclaré Marchis, notant que des événements précédents comme celui-ci se sont produits dans le passé, sans cicatrices d'impact. «Plusieurs événements ont également été observés en 1981 et 2010 et il n'y avait pas non plus de cicatrice. Nous pouvons simplement supposer que l'impacteur était trop petit pour atteindre la partie intérieure de l'atmosphère de Jupiter. Il a brûlé avant d'atteindre le pont inférieur car il était relativement petit. »
Phillips a mentionné qu'il y a des années, les astronomes étaient sceptiques quant au fait que de tels impacts se sont produits dans le système solaire aujourd'hui, mais que tout a changé lorsque la comète Shoemaker-Levy 9 a touché Jupiter en 1994, et avec des centaines de télescopes regardant l'événement, y compris le télescope spatial Hubble, "Nous avons pu voir à quoi ressemblait un impact de comète et analyser la signature chimique", a déclaré Phillips.
Mais dans ce cas, les astronomes ne sauront probablement jamais ce qui a causé le flash sur Jupiter le 10 septembre 2012. Mais ne vous inquiétez pas - ce ne sera pas la dernière fois que quelque chose comme ça se produit. Marchis a déclaré dans un commentaire sur son blog que sur la base des observations actuelles, on estime que 50 météores comme celui-ci - ou encore plus énergétiques - pourraient être vus sur Jupiter par an. Nous n’arrivons tout simplement pas à en attraper beaucoup en train de se produire.
Et si vous êtes impatient de voir des explosions sur d'autres mondes, Jupiter n'est pas le seul endroit où cela se produit. Toutes nos planètes et lunes se font parfois claquer, comme l'attestent les cratères d'impact sur les corps rocheux. Le meilleur endroit pour voir cela se produire pourrait être notre propre Lune. Si vous avez un télescope assez grand, vous pouvez rejoindre un groupe qui traverse le Marshall Space Flight Center qui a observé le terrain sombre de la Lune. Ils ont observé plus de 260 explosions au cours des 7 dernières années.
Marchis a déclaré qu'un réseau mieux organisé d'astronomes amateurs observant Jupiter est important.
«Je pense qu'il est important d'organiser un réseau de petits télescopes qui surveillera Jupiter en continu sur une longue période de temps pour être en mesure d'estimer le flux de météores dans la partie extérieure du système solaire, ce qui nous aidera à mieux estimer l'âge de surface satellite glacée de Jupiter mais aussi de Saturne », a-t-il déclaré par e-mail. "C'est quelque chose que nous pourrions faire en combinant les efforts des astronomes professionnels et amateurs."
Recherchez les futures mises à jour alors que les astronomes tentent d'organiser un tel réseau.
