Représentation artistique du système Kepler 10, qui contient des planètes 2,2 et 1,4 fois la taille de la Terre. (NASA / Ames / JPL-Caltech)
Les scientifiques de la mission Kepler ont annoncé aujourd'hui la découverte de centaines de nouveaux candidats exoplanètes - 461, pour être exact - en orbite autour d'étoiles lointaines dans une section transversale relativement petite de notre galaxie, portant à 2740 le nombre total de planètes potentielles en attente de confirmation. De plus, au moins 4 de ces nouveaux candidats semblent être des mondes de taille assez terrestre situés dans la zone habitable de leurs étoiles, le «point idéal» orbital où l'eau de surface pourrait exister sous forme liquide.
Des résultats impressionnants, étant donné que le vaisseau spatial de chasse à la planète de la NASA a été lancé il y a un peu moins de 4 ans (et regarder 150 000 étoiles pour repérer les ombres des planètes n'est pas une tâche facile!)
«… Les moyens par lesquels les hommes parviennent à la connaissance des choses célestes ne sont guère moins merveilleux que la nature de ces choses elles-mêmes.»
- Johannes Kepler
Depuis la dernière annonce officielle des candidats Kepler en février 2012, le nombre de mondes terrestres et super-terrestres plus petits observés a considérablement augmenté, ainsi que l'identification de systèmes multi-planétaires organisés plus ou moins le long d'une avion plat… comme le nôtre.
"Il n'y a pas de meilleur moyen de lancer le début de la mission prolongée de Kepler", a déclaré le scientifique de Kepler Christopher Burke, "que de découvrir plus d'avant-postes possibles à la frontière de mondes potentiellement porteurs de vie."
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Extrait du communiqué de presse de la NASA:
Depuis la publication du dernier catalogue Kepler en février 2012, le nombre de candidats découverts dans les données Kepler a augmenté de 20% et totalise désormais 2 740 planètes potentielles en orbite autour de 2 036 étoiles. Les augmentations les plus spectaculaires sont observées dans le nombre de candidats de la taille de la Terre et de la super Terre découvert, qui ont augmenté respectivement de 43 et 21 pour cent.
Les nouvelles données augmentent le nombre d'étoiles découvertes ayant plus d'une planète candidate de 365 à 467. Aujourd'hui, 43% des planètes candidates de Kepler ont des planètes voisines.
Les augmentations les plus spectaculaires sont observées dans le nombre de candidats de la taille de la Terre et de la super Terre découvert, qui ont augmenté respectivement de 43 et 21 pour cent. (NASA)
Bien que certains des nouveaux candidats annoncés aujourd'hui soient de grandes planètes de la taille de Neptune, plus de moitié sont des mondes de la taille de la Terre à la super-Terre inférieurs à deux fois le rayon de notre propre planète.
Pour que les candidats Kepler soient appelés «officiellement» exoplanètes, ils doivent être observés 3 fois sur une orbite régulière - c'est-à-dire que leur gradation de la lumière de leur étoile d'origine doit se produire comme prévu une fois leur présence puis la période orbitale calculée. . Ce n'est qu'alors qu'une exoplanète est confirmée.
À ce jour, Kepler a confirmé 105 exoplanètes.
Plus la mission se poursuit, meilleures sont les chances pour Kepler de confirmer des mondes de la taille de la Terre plus petits sur des orbites à plus longue période.
Lire la suite: Kepler Mission prolongée jusqu'en 2016
«L’analyse de périodes de plus en plus longues des données Kepler découvre des planètes plus petites sur des orbites plus longues - des périodes orbitales similaires à celles de la Terre», a déclaré Steve Howell, scientifique de mission Kepler. "Ce n'est plus une question de savoir si nous trouverons un véritable analogue de la Terre, mais une question de quand."
Les scientifiques ont analysé plus de 13 000 signaux de type transit appelés «événements de franchissement de seuil» pour éliminer l’instrumentation connue des engins spatiaux et les faux positifs astrophysiques, phénomènes qui se font passer pour des candidats planétaires, afin d’identifier les nouvelles planètes potentielles. Regardez la vidéo ci-dessous pour voir comment Kepler observe la courbe de lumière des événements de transit.
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