Crédit d'image: ESA
L'Agence spatiale européenne a annoncé cette semaine qu'elle avait annulé Eddington, un observatoire spatial conçu pour rechercher des planètes extrasolaires. L'agence a blâmé les coupures sur les dépassements budgétaires avec d'autres missions, comme Rosetta. Une nouvelle mission a cependant été annoncée. Le LISA Pathfinder servira de prototype pour aider à rechercher les ondes de gravité.
Aujourd’hui, lors de sa 105e réunion, le Comité du programme scientifique (CPS) de l’ESA a pris des décisions importantes concernant le programme Cosmic Vision. En raison des exigences financières actuelles et des perspectives sans augmentation budgétaire ou autre allègement, le CPS a été contraint d'annuler la mission d'Eddington et de rescoper la mission BepiColombo.
Eddington avait deux objectifs, à la fois remarquables et très pertinents pour les intérêts astronomiques de première ligne. Le premier objectif était de rechercher des planètes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire - l'un des principaux objectifs de la recherche pour comprendre comment la vie est venue, comment nous en sommes venus à vivre où nous vivons dans l'univers et s'il existe d'autres vies potentielles soutenir les environnements «là-bas». Dans le même temps, il allait suivre la voie tracée par la mission ESA-NASA que SOHO avait empruntée avec le Soleil pour utiliser l'astroséismologie pour regarder les étoiles «à l'intérieur». À plus long terme, la perte de cette seule mission ne nous empêchera pas de poursuivre les grandes quêtes pour lesquelles il s'agit d'une étape.
La perte de l'atterrisseur BepiColombo est également scientifiquement difficile à supporter. L'ESA, en collaboration avec l'agence spatiale japonaise JAXA, placera toujours deux orbites autour de Mercure, mais la «vérité au sol»? fourni par l'atterrisseur est une grosse perte. Cependant, atterrir sur une planète si proche du Soleil n'est pas une mince affaire et était un pont trop loin dans les circonstances actuelles, et cette chance pour l'Europe d'être la première a probablement été perdue.
L'origine des problèmes a été reconnue lors du Conseil de l'ESA, tenu en juin 2003. Plusieurs demandes soudaines de financement ont eu lieu au printemps, la plus évidente et la plus publique étant l'échec imprévu d'Ariane 5 en janvier. Un prêt de 100 millions d'euros a été temporairement accordé et doit être remboursé sur les ressources actuelles d'ici la fin de 2006.
Le RCP de l’ESA a donc été pris dans un étau. Les débuts immédiats de la mission ont dû être sévèrement limités et l'enveloppe globale du programme maintenue.
En prenant la décision d’aujourd’hui, le CPS a réduit la portée du programme Cosmic Vision à un niveau qui reflète nécessairement les conditions financières plutôt que les ambitions de la communauté scientifique.
Une longue et douloureuse discussion lors de la réunion du CPS a abouti à la conclusion qu'une seule nouvelle mission peut être lancée à l'heure actuelle, à savoir LISA Pathfinder. La mission est le précurseur technique du premier observatoire astronomique d'ondes gravitationnelles au monde, LISA. La mission LISA elle-même (à réaliser en coopération avec les États-Unis) devrait être lancée en 2012.
Cosmic Vision de l'ESA, qui doit durer jusqu'en 2012, est un programme vivant. Il doit pouvoir s'adapter en permanence aux financements disponibles et répondre aux attentes de la communauté scientifique, aux évolutions technologiques. À l'intérieur de ces limites, les décisions prises par le CPS tentent de maximiser le résultat de Cosmic Vision dans toutes les disciplines, en le maintenant à la fois stimulant et abordable. Néanmoins, de nombreux scientifiques européens ont des ambitions qui dépassent la capacité du programme à répondre.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
