Selon une nouvelle étude, des éléments courbes sur la lune de Jupiter Europa pourraient indiquer que ses pôles ont erré de près de 90 °. «Un corps en rotation est plus stable, sa masse étant la plus éloignée de son axe de rotation», explique Isamu Matsuyama, du département de magnétisme terrestre de la Carnegie Institution. «Sur Europa, les variations d'épaisseur de sa coque extérieure ont provoqué un déséquilibre de masse, donc l'axe de rotation s'est réorienté vers un nouvel état stable» Un changement extrême comme celui-ci suggère également l'existence d'un océan liquide interne sous la croûte glacée.
L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Paul Schenk du Lunar and Planetary Institute et rejointe par Matsuyama et le Dr Francis Nimmo de l'Université de Californie à Santa Cruz, a utilisé des images du vaisseau spatial Voyager, Galileo et New Horizons pour cartographier plusieurs grands des dépressions en forme d'arc qui s'étendent sur plus de 500 kilomètres à travers la surface d'Europe. Avec un rayon d'environ 1500 kilomètres, Europa est légèrement plus petite que la lune de la Terre.
En comparant le schéma des dépressions avec les fractures qui résulteraient des contraintes causées par un décalage de l'axe de rotation d'Europa, les chercheurs ont déterminé que l'axe s'était déplacé d'environ 80 °. L'axe de rotation précédent est maintenant situé à environ 10 ° de l'équateur actuel.
Un tel changement est appelé «véritable dérapage polaire» par opposition au dérapage polaire apparent provoqué par la tectonique des plaques. Il existe des preuves d'une véritable errance polaire sur Terre, ainsi que sur Mars et sur la lune de Saturne Encelade. «Notre étude ajoute Europa à cette liste», explique Matsuyama. "Cela suggère que les corps planétaires pourraient être plus enclins à la réorientation que nous ne le pensions."
L'étude a également des implications pour l'eau liquide à l'intérieur d'Europa. De nombreux scientifiques pensent qu'Europa possède un vaste océan souterrain basé sur des photos de vaisseaux spatiaux montrant une surface glacée fracturée. L'océan sous la croûte serait maintenu liquide par la chaleur générée par les forces de marée de la gravité de Jupiter. La présence de chaleur et d'eau peut rendre la vie possible, même si l'océan souterrain est coupé de l'énergie solaire.
«La grande réorientation sur Europa nécessaire pour expliquer les dépressions circulaires implique que sa coquille de glace externe est découplée du noyau par une couche liquide», explique Matsuyama. "Par conséquent, notre étude fournit un test indépendant pour la présence d'une couche liquide intérieure."
Source des informations originales: EurekAlert
