Surprise! Trois planètes considérées comme de bons candidats pour avoir de la vapeur d'eau dans leur atmosphère ont en réalité des quantités beaucoup plus faibles que prévu.
Les planètes (HD 189733b, HD 209458b et WASP-12b) sont des «Jupiters chauds» qui orbitent très près de leur étoile parente, à une distance où l'on s'attendait à ce que les températures extrêmes transforment l'eau en une vapeur visible de au loin.
Mais les observations des planètes avec le télescope spatial Hubble, qui ont des températures comprises entre 816 et 2204 degrés Celsius (1500 et 4000 degrés Fahrenheit), ne montrent qu'un dixième à un millième des astronomes de l'eau attendus.
«Notre mesure de l'eau dans l'une des planètes, HD 209458b, est la mesure de la plus haute précision de tout composé chimique dans une planète en dehors de notre système solaire, et nous pouvons maintenant dire avec beaucoup plus de certitude que jamais que nous avons trouvé de l'eau dans une exoplanète », a déclaré Nikku Madhusudhan, astrophysicien à l'Université de Cambridge, en Angleterre, qui a dirigé la recherche. «Cependant, la faible abondance en eau que nous avons constatée jusqu'à présent est assez étonnante.»
Cette découverte, si elle est confirmée par d'autres observations, pourrait forcer la révision de la théorie de la formation d'exoplanètes et pourrait même avoir des implications sur la quantité d'eau disponible dans les soi-disant «super-Terres», planètes rocheuses qui sont un peu plus grandes que la nôtre, les astronomes m'a dit.
Cette théorie affirme que les planètes se forment avec le temps lorsque de petites particules de poussière se collent les unes aux autres et se développent en de plus grands corps. Alors qu'elle devient une planète et prend une atmosphère à partir des morceaux de gaz environnants, on pense que ces éléments devraient être "améliorés" proportionnellement à son étoile, en particulier dans le cas de l'oxygène. Cet oxygène devrait à son tour être rempli d'eau.
"Nous devons être préparés à des quantités d'eau beaucoup plus faibles que prévu lors de l'examen des super-Terre (planètes rocheuses qui sont plusieurs fois la masse de la Terre)", a déclaré Madhusudhan.
La recherche sera publiée aujourd'hui (24 juillet) dans le Astrophysical Journal.
Source: NASA
